As correntes oceânicas conhecidas desde a antiguidade são chamadas de correntes superficiais. Embora estes sejam inestimáveis ​​para o transporte marítimo, eles são superficiais e ocupam apenas uma pequena fração das águas do oceano. A maioria das correntes oceânicas assume a forma de uma "correia transportadora" movida por temperatura e salinidade que lentamente agita a água nas profundezas abissais. Esses laços de circulação de água são chamados de correntes profundas.

Correntes Densitárias

Diferentemente das correntes de superfície acionadas pelo vento, as correntes de águas profundas são influenciadas pelas diferenças na densidade da água: a água sobe. Os principais determinantes da densidade da água são a temperatura e a concentração de sal; assim, as correntes profundas são correntes termohalinas (temperatura e sal). A água nas latitudes polares afunda porque está fria e desloca a água abaixo dela, empurrando-a ao longo dos contornos da bacia oceânica. Eventualmente, esta água volta para a superfície em um processo chamado upwelling.

Mudanças na salinidade

As águas do oceano não são uma mistura homogênea. Por exemplo, a água do Oceano Atlântico é um pouco mais baixa, mas mais salgada do que a do Oceano Pacífico, devido à distribuição diferencial das águas profundas. Mesmo dentro de uma determinada área do oceano, a água não é uniformemente misturada; águas mais salgadas e mais densas ficam abaixo da água de superfície mais fresca.

A salinidade muda quando a água, mas não o sal, é adicionada ou removida da água da superfície. Isso geralmente acontece por evaporação devido ao vento, precipitação devido à chuva ou à formação e fusão de icebergs em regiões polares. Em última análise, é a combinação de temperatura e salinidade que determina se uma massa de água vai afundar ou subir. As correntes termohalinas dos oceanos do mundo são nomeadas após a origem e o destino da corrente.

As correntes profundas são lentas

As correntes superficiais podem atingir vários quilômetros por hora e ter um efeito perceptível nas viagens oceânicas . Correntes profundas são muito mais lentas e podem levar muitos anos para atravessar os oceanos do mundo. Esse movimento pode ser medido pela composição de substâncias químicas dissolvidas na água do mar. As estimativas químicas concordam em grande medida com as medições de correntes profundas e indicam que as correntes levam até mil anos para chegar à superfície, como parece ser o caso da corrente do Pacífico Norte.

Efeitos sobre o clima global

O movimento de temperatura e energia pelas correntes oceânicas profundas é maciço e, sem dúvida, tem um efeito significativo no clima global. A natureza precisa desses efeitos climáticos ainda é um tanto incerta. Parece que as correntes superficiais mais quentes resultam no aquecimento relativo de uma região grande, enquanto que a ressurgência de água fria resulta em uma região mais fria do que o esperado. Por exemplo, a corrente do Atlântico Norte fornece água quente para a Europa Ocidental, resultando em uma temperatura mais quente do que a esperada. O relativo resfriamento durante a "Pequena Idade do Gelo" de 1400-1850 foi presumivelmente o resultado de uma desaceleração e subsequente resfriamento dessa corrente superficial.

Correntes profundas têm implicações adicionais sobre o clima global. Por exemplo, a água do oceano frio contém dióxido de carbono substancial, atuando como um sumidouro de CO2 para grandes quantidades de carbono atmosférico. Um aquecimento relativo dessas correntes frias, então, poderia resultar em uma liberação substancial de CO2 armazenado na atmosfera.