Fósseis descobertos na Austrália Ocidental fornecem evidências de que os animais podem ter deixado rastros na areia há mais de 550 milhões de anos, muito antes do aparecimento dos primeiros fósseis conhecidos de animais com partes duras do corpo, como conchas ou esqueletos.

Os fósseis são tocas e trilhas deixadas por criaturas que viveram no fundo do oceano durante o período Ediacarano, o último período do éon Pré-cambriano. Antes desta descoberta, os mais antigos fósseis de corpos de animais conhecidos datavam do início do período Cambriano, cerca de 541 milhões de anos atrás.

“Acho que todos esperavam que os primeiros animais fossem microscópicos”, disse Adolf Seilacher, paleontólogo da Universidade de Yale que não esteve envolvido na descoberta. "Ninguém esperava encontrar animais com meio metro de comprimento deixando rastros no fundo do mar há mais de 550 milhões de anos. É uma descoberta e tanto."

Os novos vestígios fósseis vêm de duas localidades:Mistaken Point, na província canadense de Newfoundland, e da região de Kimberley, na Austrália Ocidental. Os da Terra Nova são tubos horizontais e tocas escavadas em esteiras microbianas – camadas finas de bactérias e sedimentos que cobriram grande parte do fundo do mar durante o Ediacarano.

Os vestígios fósseis australianos, no entanto, são mais complexos. Além das tocas em forma de U semelhantes às encontradas em Mistaken Point, a região de Kimberley contém trilhas de formato triangular distinto, que poderiam ter sido feitas por animais bilateralmente simétricos movendo-se pelo fundo do mar. Os pesquisadores, liderados pelo paleontólogo Bruce Runnegar, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, encontraram vestígios fósseis triangulares semelhantes em rochas datadas do período cambriano mais antigo.

Os vestígios fósseis de Kimberley têm cerca de meio metro de tamanho, sugerindo que os animais que os produziram eram comparativamente grandes. A sua preservação tridimensional também indica que as criaturas provavelmente não tinham corpo mole, como as águas-vivas, mas sim corpos ou conchas robustas, diz Runnegar.

Os investigadores, que publicaram as suas descobertas na edição de dezembro da revista Science, dizem que estes rastos podem ser a evidência mais antiga já encontrada de animais com verdadeira simetria bilateral, um plano corporal encontrado atualmente em todos os grupos de animais, exceto em alguns.

“Não podemos ter certeza de que esses vestígios foram feitos por animais, mas certamente se parecem com animais”, disse Seilacher.