Pesquisadores da Universidade Nacional Australiana (ANU) construíram um modelo computacional que pode explicar como as placas tectônicas começaram.

As placas tectônicas são o processo geológico que molda a superfície da Terra, criando montanhas e impulsionando o movimento dos continentes. Pensa-se que as placas tectônicas podem ter surgido de um regime anterior denominado convecção de tampa estagnada.

Na convecção de tampa estagnada, a camada externa sólida da Terra, chamada litosfera, é espessa demais para se mover ou se romper. À medida que o interior da Terra aquece, o calor é transferido do núcleo do planeta para a sua superfície através da condução.

"Acreditamos que a transição entre a convecção da tampa estagnada e as placas tectônicas é um problema fundamental e importante na compreensão de como a Terra moderna se formou", disse o Dr. Simon Labrosse, da Escola de Pesquisa de Ciências da Terra da ANU.

"A convecção da tampa estagnada tem um efeito diferente na dissipação de calor do planeta em comparação com as placas tectônicas. E assim, calculando a eficiência com que o calor é perdido em cada regime, podemos usar isso como uma forma de testar se as placas tectônicas realmente ocorreram."

Usando um computador de alto desempenho, os pesquisadores realizaram milhares de simulações de convecção com diferentes temperaturas, espessuras da litosfera e outros fatores. Eles encontraram um cenário que resultou em uma transição da convecção estagnada da tampa para as placas tectônicas quando a temperatura na base da litosfera atingiu um valor crítico.

“Isso significa que as placas tectônicas da Terra podem ser ligadas e desligadas, impulsionadas por mudanças na temperatura do manto e na espessura da litosfera”, disse o Dr.

“Esta é a primeira vez que conseguimos mostrar como as placas tectónicas podem ser desencadeadas por convecção, mas é necessário mais trabalho para compreender completamente esta transição e as suas implicações para a evolução da Terra.”

As descobertas da equipe foram publicadas na revista “Geophysical Research Letters”.