As formas de relevo são expressões individuais do terreno, dos picos das montanhas ao nível, planícies sem características. Embora, às vezes, pareçam firmes e invioláveis, elas são construídas e destruídas por forças físicas e químicas em uma escala de tempo muitas vezes vertiginosa para a mente humana. Dos ventos e inundações às raízes das plantas, essas forças agem sobre as características naturais das rochas constituintes, sob forte influência do clima regional.
Clima
O clima é um dos principais escultores de formas de relevo. Uma precipitação generosa muitas vezes induz erosão extensa através de escoamento abundante e fluxo de corrente. Um clima úmido e fresco pode até favorecer a formação de geleiras nas montanhas e altas latitudes. Dadas as condições adequadas, esses maciços corpos de gelo avançam e impactam fortemente o terreno. Toda uma série de formas de relevo, de morenas e eskers a tambores, chaleiras e tarns, deve sua existência à erosão e deposição de geleiras. No frio de uma montanha, a água congela e derrete regularmente nas rachaduras das rochas, um processo de intemperismo mecânico que, com o tempo, pode separar rochas. Em climas áridos, a água ainda realiza muitas construções de terra através de inundações e dilúvios irregulares, enquanto o vento misturado com lodo e areia abrasa as rochas ao longo do tempo.
Tipo de rocha
O tipo de rocha da qual uma rocha é construído certamente afeta seu caráter. Diferenças na composição significam que certos tipos de rochas são mais ou menos resistentes à erosão e intemperismo do que outros. À medida que a água e outros agentes retiram as camadas menos resilientes, massas rochosas mais duráveis são deixadas como afloramentos, cristas ou cumes. Exemplos incluem monadnocks, que são cúpulas isoladas de rochas resistentes, bem como mesas e buttes, que são colinas de topo plano cobertas com uma camada resiliente. A volatilidade do calcário ao reagir com água acidificada por meio de intemperismo químico cria paisagens “cársticas” selvagens, como extensas cavernas subterrâneas.
Erosão, deposição, intemperismo
Água em movimento, degelo em gelo, ventos fortes, gravidade - tudo isso são agentes físicos de erosão, intemperismo e deposição que atuam sobre rochas e sedimentos expostos para produzir formas de relevo. A água corrente em um gradiente alto percorre gargantas, desfiladeiros, ravinas e desfiladeiros. Um rio maduro serpenteia através da ampla planície de inundação que construiu, formando lagos e terraços de oxbow. Os fragmentos de rocha se separaram pelo desgaste mecânico da descida através do puxão da gravidade para formar aventais de talus e seixos ao longo da base dos penhascos. Em uma cordilheira do deserto, eventos ocasionais de água de alto fluxo acumulam leques aluviais nas saídas dos desfiladeiros.
Influência biológica
Os seres vivos são, naturalmente, fortemente afetados pelas formas de relevo em sua seleção de habitat e procure recursos. Mas os organismos também, por sua vez, ajudam a moldar as características do terreno. Um pinheiro que cresce de rochas nuas separa as fendas com suas raízes em busca, que podem lançar flocos ou pedaços de rocha e abrir espaço para o acúmulo de solo. Gramíneas, arbustos e árvores estabilizarão as dunas de areia, enquanto dunas des-vegetadas vagam ativamente sob a influência do vento.
