Ao contrário do ditado “segurança nos números”, um estudo recente sugere que a presença de outros corais pode dificultar a sobrevivência de corais individuais sujeitos a stress ambiental. A equipa de investigação, liderada por cientistas da Universidade de Sydney, descobriu que quando múltiplas espécies de corais estavam presentes num recife, a probabilidade de colónias individuais sobreviverem a eventos de branqueamento diminuía em comparação com situações em que apenas uma única espécie de coral estava presente. Esta descoberta contra-intuitiva destaca a complexidade da dinâmica dos recifes e as implicações potenciais para a conservação dos corais.

O estudo, publicado na revista "Proceedings of the Royal Society B", examinou 22 espécies de corais comuns encontradas na Grande Barreira de Corais durante um período de cinco anos. Usando dados recolhidos durante eventos de branqueamento natural desencadeados por temperaturas elevadas do mar, os investigadores observaram as taxas de sobrevivência de colónias de corais individuais em comunidades de recifes mistas e de uma única espécie.

Os resultados revelaram que as colónias em comunidades de espécies mistas tinham uma probabilidade significativamente maior de sucumbir ao branqueamento em comparação com aquelas em comunidades de uma única espécie. Esta tendência foi consistente em diferentes tipos de eventos de branqueamento e espécies de corais.

Os pesquisadores sugerem várias explicações potenciais para esse fenômeno. Uma possibilidade é que a presença de múltiplas espécies de corais possa levar a uma maior competição por recursos como luz solar, nutrientes e espaço. Esta competição pode enfraquecer as colónias individuais, tornando-as mais vulneráveis ​​a factores de stress ambiental, como o aumento das temperaturas.

Outra explicação envolve o conceito de “facilitação”, onde a presença de uma espécie pode influenciar positivamente a sobrevivência de outra. No contexto dos recifes de coral, algumas espécies podem proporcionar sombra ou abrigo aos seus vizinhos, ajudando-os a lidar com o stress ambiental. No entanto, quando estão presentes múltiplas espécies de corais, os efeitos benéficos da facilitação podem ser diluídos ou mesmo revertidos devido ao aumento da competição.

As conclusões deste estudo sublinham a importância de considerar as interacções entre espécies na gestão dos recifes de coral e na implementação de estratégias de conservação. Embora a preservação da diversidade de corais seja crucial para a manutenção de ecossistemas de recife saudáveis, a presença de múltiplas espécies de corais pode não conferir necessariamente uma vantagem durante períodos de stress ambiental. Compreender a dinâmica complexa das comunidades recifais pode orientar intervenções específicas para melhorar a sobrevivência e a resiliência dos corais num clima em mudança.