Um vulcão é uma ruptura na superfície da Terra que permite que material quente do interior, incluindo vapor e lava, escape. Um vulcão é classificado como ativo se estiver em erupção no momento ou se ocorrer uma erupção no futuro próximo. Aproximadamente 500 vulcões na Terra são classificados como ativos, não incluindo vulcões submersos nos oceanos. Entre 50 e 70 vulcões ativos entram em erupção a cada ano. Kilauea, um dos cinco vulcões que compõem a Grande Ilha do Havaí, está em erupção contínua desde 1983. Vulcões que não são ativos são classificados como inativos (podem se tornar ativos) ou extintos.
Vulcões inativos
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Um vulcão adormecido é aquele que não está em erupção no momento, mas entrou em erupção dentro da história gravável e deve entrar em erupção novamente no futuro. Às vezes, a linha entre vulcões ativos e dormentes é embaçada; alguns vulcões podem permanecer inativos por milhares de anos entre as erupções; portanto, tecnicamente, espera-se que entrem em erupção no futuro, mas pode levar muitas vidas antes que isso aconteça. Mauna Kea, outro dos cinco vulcões da Ilha Grande, entrou em erupção pela última vez há 3.500 anos, mas espera-se que entre em erupção novamente, embora não haja previsão de quando esse evento poderá ocorrer. Vulcões adormecidos são geralmente os mais perigosos, pois as pessoas são complacentes e vivem em sua vizinhança e geralmente não estão preparadas quando ocorre uma erupção. Este foi o caso do Monte. St. Helens em 1980.
Vulcões extintos
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Vulcões extintos são considerados mortos e não se espera que entrem em erupção novamente. Kohala, o vulcão mais antigo da Ilha Grande do Havaí, não entra em erupção há 60.000 anos e não se espera que volte a ser ativo. Mas essa classificação não é uma determinação totalmente definitiva, porque muitos vulcões havaianos passaram por um estágio de rejuvenescimento.
Classificações de tipo
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Vulcões também podem ser classificados por tipo. A estrutura e a composição determinam o tipo de um vulcão. Os vulcões do escudo são montanhas baixas, em forma de cúpula, moldadas por lava que flui facilmente e cobre uma grande área. Vulcões de cone de cinza são a forma mais simples; eles emergem de uma única abertura e geralmente têm uma cratera em forma de tigela no cume. Vulcões compostos ou estratos são o tipo mais comum; são montanhas altas, com lados íngremes, com camadas internas alternadas de rocha e magma.
Classificação de Erupção
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Duas classificações básicas de vulcões são baseadas nas tipo de erupção que produzem: explosivo (ou central) e silencioso (ou fissura). Erupções explosivas são causadas pelo acúmulo de gases sob magma altamente viscoso (grosso e de fluxo lento) preso nas profundezas do vulcão. As erupções são rápidas e violentas, muitas vezes lançando lava, cinzas e material vulcânico no ar. Erupções silenciosas geralmente emitem grandes volumes de lava ao longo de uma longa fissura ou fratura. As lavas geralmente têm baixas viscosidades, portanto os gases não são impedidos de escapar facilmente.
