A teoria das placas tectônicas, formulada na década de 1960, descreve como a crosta terrestre é fragmentada em pelo menos uma dúzia de placas distintas. Conforme essas placas se movem lentamente, elas interagem umas com as outras, formando zonas limítrofes. Cada um desses diferentes tipos de limites de placa produz características geográficas únicas na superfície, incluindo linhas de falha, trincheiras, vulcões, montanhas, cordilheiras e vales de fenda.

Linhas de falha

Um limite de transformação conecta dois limites divergentes, criando uma linha de falha. Esta linha representa uma área de cisalhamento, onde duas placas estão se movendo horizontalmente uma contra a outra. Um exemplo de falha é a Falha de San Andreas, que conecta a Ascensão do Pacífico Leste, ao sul, com a South Gorda, Juan de Fuca e Explorer Ridges, ao norte.

Trincheiras

Trincheiras são feições geológicas formadas por fronteiras convergentes. Quando duas placas tectônicas convergem, a placa mais pesada é forçada para baixo, criando uma zona de subducção. Este processo resulta na formação de uma trincheira. A Fossa das Marianas é um exemplo de trincheira formado pela convergência de duas placas oceânicas. A parte mais profunda desta trincheira, chamada Challenger Deep, tem mais de 36.000 pés de profundidade, mais profunda do que o monte Everest é alto.

Vulcões

Outra característica geológica resultante de uma zona de subducção são os vulcões. Quando a placa sendo forçada para baixo começa a derreter, esse magma sobe à superfície, formando vulcões. O Monte Saint Helens é um exemplo de um vulcão formado por uma placa oceânica que está submergindo sob a placa continental norte-americana. Quando duas placas oceânicas convergem, uma trincheira e uma série de vulcões são formados. Estes vulcões podem construir para produzir cadeias de ilhas, como as Ilhas Marianas, que estão localizadas ao lado da Fossa das Marianas.

Cordilheiras e Montanhas

Quando duas placas continentais convergem, nenhuma das placas flutuantes é capaz para ceder e subductar sob o outro. Isso resulta em uma colisão poderosa que produz uma tremenda pressão esmagadora. Em última análise, essa pressão causa grandes deslocamentos verticais e horizontais, formando cordilheiras imponentes. O Himalaia, uma das cordilheiras mais altas do mundo, é um exemplo de uma característica geológica que se forma quando as placas continentais colidem.

Pontes

Ao contrário de um limite convergente, um limite divergente é formado pelo espalhamento de uma placa tectônica. Este processo alimenta o magma para a superfície, criando uma nova crosta. Zonas divergentes em placas oceânicas formam uma característica geológica chamada crista, forçada para cima pela pressão do magma ascendente. A crista mid-atlântica é um exemplo de formação de limites divergentes oceânicos.

Vales Rift

Quando limites divergentes ocorrem em placas continentais, uma característica geológica diferente, chamada de vale rift, é formada. Essas depressões se enchem lentamente de água, formando lagos, à medida que seu nível desce. Em última análise, eles formarão o chão de um novo oceano. Um exemplo desse tipo de característica geológica é a Zona do Rift da África Oriental. Essa zona particular do rifte é chamada de junção tripla porque representa a divergência de três placas, formando um “Y”. As placas envolvidas são a placa da Arábia e as duas placas africanas, a núbia e a somólia.