A superfície da Terra é dividida em cerca de uma dúzia de peças rígidas, compostas por oito placas principais e várias pequenas placas tectônicas. Essas placas são um dos dois tipos principais: placas oceânicas ou placas continentais. Embora esses dois tipos de placas tenham muito em comum, há uma série de diferenças importantes que diferenciam os dois e influenciam os ritmos tectônicos que ajudam a definir os processos geológicos fundamentais do nosso planeta.
Diferenças no processo formativo
Placas oceânicas são formadas por limites de placas divergentes. Essas zonas, localizadas ao longo das cristas meso-oceânicas, representam áreas onde o magma ressurgente cria uma nova crosta oceânica. À medida que a lava flui dessas cristas vulcânicas, ela rapidamente esfria, formando rochas ígneas extrusivas. As placas continentais, por sua vez, são formadas principalmente por limites de placa convergentes. Essas zonas representam áreas onde as placas oceânicas colidem e mergulham sob as placas continentais - um processo chamado de subducção. À medida que as placas oceânicas se subdividem, elas se fundem para formar o magma. Este magma esfria durante milhões de anos, produzindo rocha ígnea intrusiva e nova crosta continental.
Diferenças na composição
As placas oceânicas são máficas na natureza, compostas de rocha de basalto e seu equivalente de granulação grossa, gabro, ambos ricos em ferro, magnésio e cálcio. Em contraste, as placas continentais são de natureza félsica, dominadas por rochas graníticas com sua abundante sílica, alumínio, sódio e potássio. Rochas metamórficas e sedimentares também ajudam a construir a crosta continental, muito mais geologicamente variada do que sua contraparte oceânica.
Diferenças na densidade
Por causa de seus elementos ferromagnesianos pesados, as placas oceânicas são muito mais densas que as continentais. A densidade média das placas oceânicas é de aproximadamente 200 libras por pé cúbico, enquanto a crosta continental varia entre 162 e 172 libras por pé cúbico. Essa diferença na densidade relativa faz com que as placas oceânicas subduem sob as placas continentais mais flutuantes. Isso também permite que as placas oceânicas mais densas afundem ainda mais na astenosfera fluida, fazendo com que fiquem abaixo do nível do mar. Em contraste, as placas continentais mais flutuantes flutuam mais alto, resultando em terra seca.
Diferenças na Idade
As placas oceânicas e continentais diferem radicalmente na idade por causa dos processos tectônicos. As fronteiras das placas divergentes renovam continuamente as placas oceânicas, enquanto as zonas de subducção das fronteiras convergentes reciclam-nas continuamente. Como resultado, as rochas oceânicas mais antigas têm menos de 200 milhões de anos. Em contraste, as placas continentais demoram muito para se formar, mas raramente são destruídas. Grande parte da crosta continental ultrapassa 1 bilhão de anos de idade, e suas rochas mais antigas podem ter a idade de 4 bilhões de anos.
Diferenças de alcance e espessura
As placas oceânicas cobrem aproximadamente 71% da Terra superfície, enquanto as placas continentais cobrem 29 por cento. Enquanto as placas oceânicas cobrem muito mais área, elas são muito mais finas que a crosta continental. Apesar de sua maior densidade, as placas oceânicas medem apenas cerca de quatro ou cinco milhas de espessura, em comparação com uma média de 25 milhas para as placas continentais; sob grandes cinturões de montanha, a crosta continental pode atingir quase 50 milhas de espessura. A combinação de sua respectiva área e espessura média significa que há duas vezes mais rocha continental do que a rocha oceânica.
