A maior parte da água do mundo é água salgada contida principalmente nos oceanos que cobrem a terra. Apenas cerca de 2,5% do total da água global é água doce. A água doce é encontrada em geleiras e calotas polares e cerca de 30% é água subterrânea, que inclui lagos e rios. A água subterrânea ocorre em quase toda parte da terra - de pântanos a terrenos rochosos. Quando a água subterrânea preenche todos os poros do solo ou da rocha, diz-se que o solo está "saturado". O lençol freático é o limite entre o solo saturado e o insaturado e é influenciado pela chuva, neve, irrigação, secas e poços ativos na área. A maior parte da água doce para uso humano vem das águas subterrâneas.

Características da Tabela da Água

A umidade do solo sob a superfície da terra ocorre em duas zonas: a zona não saturada e a zona saturada. Os espaços, ou poros, entre grãos de areia, solo ou rochas são apenas parcialmente ou não cheios de água na zona não saturada, enquanto os espaços são completamente preenchidos com água na zona saturada. O lençol freático delineia o limite entre essas duas camadas. Uma fina camada logo acima do lençol freático é chamada de "franja capilar". A franja capilar é de poucos centímetros (cerca de 1 polegada) a 60 centímetros (cerca de 2 pés) de espessura e é criada pela água sendo puxada da zona saturada por ação capilar. A profundidade do lençol freático varia dependendo da composição da terra, de zero em áreas pantanosas a mais de 25 metros (300 pés) de profundidade. Alguns lençóis freáticos cruzam com lagos e rios e são modificados por eles. Os lençóis freáticos não são planos nem horizontais: eles geralmente seguem a conformação da terra e geralmente são levemente inclinados, fazendo com que a água subterrânea flua.

Fluxos de águas subterrâneas

A precipitação, como a chuva, entra nos córregos e lagos e percola para o chão. Descer pela gravidade, a água começa a preencher os espaços vazios ou parcialmente vazios no solo ou entre as partículas rochosas. Quando a água infiltrada atinge o lençol freático e a zona saturada, ela começa a se mover horizontalmente com o lençol freático. A água subterrânea na zona saturada flui das elevações mais altas para as mais baixas. Ao contrário do fluxo de água em córregos e rios, a água subterrânea se move muito lentamente. O movimento em solo arenoso ou pedregoso pode ser em milímetros por dia, e em argila o movimento pode ser ainda mais lento.

Fatores que afetam a velocidade da água subterrânea

Os principais fatores que afetam a velocidade dos fluxos de água subterrânea são a porosidade. o número de espaços abertos disponíveis no solo ou na rocha; permeabilidade, a interconectividade dos poros; e gradiente hidráulico, a inclinação do lençol freático. A velocidade da água subterrânea aumenta com o aumento da permeabilidade e do gradiente hidráulico. Areia, cascalho, arenito e alguns tipos de rochas cristalinas permitem que a água do subsolo flua com facilidade, enquanto os sedimentos de grãos finos, como o xisto e o lodo, impedem a fácil movimentação das águas subterrâneas.

Aqüíferos Subterrâneos

Aquíferos são reservatórios subterrâneos que abrigam lençóis freáticos abundantes em poros ou espaços. A maior parte da água potável fresca do mundo é retirada dos aquíferos. Alguns aqüíferos são criados por camadas feitas de solo rico em argila ou rocha. O derretimento da neve ou da chuva cria uma zona saturada acima da camada confinante, porque a água é impedida de vazar para além da camada confinante. O fluxo de aquíferos depende da gravidade e da pressão criada pela elevação da terra. Aqüíferos confinados retêm a água subterrânea sob pressão, enquanto aqüíferos não confinados não são pressurizados e o nível da água não subirá acima do lençol freático quando perfurado.