Diamantes, ouro, chumbo e concreto têm características elétricas muito diferentes, incluindo sua capacidade de conduzir eletricidade. Duas dessas substâncias são condutores elétricos e duas são isolantes. O ouro e o chumbo, sendo metais, produzem maus isolantes. Diamantes e concreto são não-metálicos e têm boas propriedades isolantes, mas o diamante seria o melhor isolante, devido à sua forte resistividade.

Condutores e Isoladores

Um fio elétrico padrão consiste em um condutor de metal cercado por uma jaqueta de plástico isolante; o condutor transporta corrente elétrica para onde ele precisa ir, e o isolador evita com segurança que a eletricidade passe por outros fios ou materiais condutores. Os condutores carregam corrente elétrica com resistência muito baixa. Os isoladores, por outro lado, resistem fortemente à corrente, bloqueando efetivamente o fluxo de eletricidade. A condução depende dos elétrons que orbitam os átomos de uma substância. Em bons condutores, os elétrons se movem livremente, facilitando o fluxo de uma corrente. Em um isolante, os elétrons são mais restritos, então a corrente elétrica se move mal.

Resistividade

Quanto melhor o isolante, maior a resistência. Os cientistas medem materiais isolantes em termos de resistividade - a resistência em ohms multiplicada pela distância que deve percorrer - e usam unidades como ohms vezes metros. Por exemplo, a resistividade do vidro, um isolante, é superior a 1 bilhão de ohm-metros, enquanto o alumínio, um condutor, mede 26 bilionésimos de um ohm-metro.

Diamond

Um dos materiais mais duros conhecidos, o diamante também é um excelente isolante elétrico. Nos diamantes, átomos de carbono - um não-metal - são mantidos firmemente em uma formação cristalina tridimensional. Sua resistividade é de aproximadamente 100 quadrilhões de ohm-metros, ou 1 seguido por 16 zeros.

Concreto

O concreto é uma mistura de minerais, incluindo areia, brita e cascalho. O cimento Portland liga a mistura para formar um sólido rígido. A resistividade depende da formulação exata e varia de 50 a 1.000 ohm-metros. Embora o concreto conduza eletricidade de maneira fraca em comparação com os metais, é um condutor melhor que o vidro e outros materiais. Uma mistura de concreto com baixa resistividade contribui para a corrosão em estruturas de aço embutidas ou presas a ele.

Chumbo

Embora compostos de chumbo possam ser bons isolantes, chumbo puro é um metal que conduz eletricidade, tornando-se um pobre isolante. A resistividade do lead é de 22 bilionésimos de um ohmímetro. Ele vê uso em contatos elétricos porque, sendo um metal relativamente macio, deforma facilmente quando apertado e faz uma conexão sólida. Por exemplo, os conectores para baterias de automóveis são normalmente feitos de chumbo. O motor de partida de um carro consome mais de 100 amperes de corrente, exigindo uma conexão robusta com a bateria.

Gold

O ouro é um isolante ruim e um bom condutor, com uma resistividade de 22,4 bilionésimos de um ohmímetro. Tal como acontece com o chumbo, o ouro é amplamente utilizado para fazer contatos eletrônicos. Ao contrário de muitos outros metais, é quimicamente estável e resiste à corrosão que degrada outros tipos de conectores elétricos.