O valor do ouro depende em parte da sua pureza. Existem vários métodos úteis para purificar o ouro, incluindo o processo de Wohlwill, o processo Miller, o tratamento de cupellation e ácido.
O processo de Wohlwill
Em 1874, o Dr. Emil Wohlwill da Affinerie Norddeutsche em Hamburgo, Alemanha, desenvolveu um método para purificar o ouro através da eletrólise. O minério de ouro não purificado é moldado em um ânodo de 100 onças, enquanto tiras de ouro puro compõem o cátodo. A solução eletrolítica é uma mistura de cloreto de ouro e ácido clorídrico. Quando uma corrente elétrica passa do ânodo para o cátodo através do eletrólito, o ouro no ânodo se dissolve e se acumula no cátodo. A refinaria derrete o cátodo e transforma-o em barras de pelo menos 99,5% de pureza.
O Processo Miller
Dr. F. B. Miller, da Sidney Mint, criou um processo para purificar o ouro usando o cloro, que forma cloretos com prata e outras impurezas minerais, mas não afeta o ouro. O refinador coloca o minério em panelas de barro, aquece os recipientes em uma fornalha e bombeia o gás cloro em cada panela. Depois de cozinhar por algumas horas, o refinador retira os potes e tira os cloretos fundidos, deixando o ouro com uma pureza de 99,6 a 99,7%. O processo Miller substituiu o processo Wohlwill pela maior parte do refino industrial de minério de ouro.
Método de Cupellation
O método de cupellation é apropriado para separar ouro de pequenas quantidades de minério. O refinador tritura o minério em um pó fino e o mistura com óxido de chumbo, um fluxo feito de areia ou bórax e um agente redutor orgânico, como grafite ou farinha. Quando a mistura é aquecida em um cadinho, o óxido de chumbo reduz o chumbo, no qual o ouro se dissolve para formar uma fase fundida pesada. O refinador drena a fase do fundo do primeiro cadinho e a coloca em uma segunda porosa. Quando aquecido, o chumbo derrete, oxida e afunda nas paredes do cadinho, deixando para trás ouro e outros metais nobres como prata e platina. Outros métodos, como extração por solvente com diglima butílica, separam e purificam o ouro.
Tratamento Ácido
A mistura ácida água régia, ou água real, dissolve o ouro e é usada para purificar a sucata. liga contendo ouro. Aqua regia é uma mistura de três partes de ácido clorídrico para uma parte de ácido nítrico. O ouro da sucata dissolvida forma o cloreto de ouro. Os cloretos de prata e platina também podem estar presentes. O refinador filtra o material não dissolvido e depois separa o ouro dissolvido dos outros metais preciosos dissolvidos usando butil diglima. Este líquido claro e inodoro pode conter cloreto de ouro dissolvido, mas rejeita os outros metais nobres. O butil diglyme fica no topo da água régia, muito parecido com o vinagre que se separa do óleo, e pode ser desnatado para produzir ouro com pureza de 99,9%.
