As rochas localizadas na superfície da Terra, ou perto dela, são continuamente quebradas por um processo natural conhecido como intemperismo. O intemperismo decompõe as rochas por mecanismos mecânicos, químicos e biológicos. Esses processos geralmente trabalham juntos para realizar o intemperismo final de uma determinada rocha. Com o tempo, essas forças de intemperismo podem nivelar montanhas inteiras ou escavar enormes cavernas.

Noções básicas sobre intempéries

A natureza apresenta duas forças destrutivas primárias: intemperismo e erosão. Intemperismo envolve a desintegração e decomposição de rochas. Isso ocorre na superfície, ou perto dela, e sempre ocorre onde a rocha está localizada. A erosão, por outro lado, envolve a incorporação e transporte dos produtos de intemperismo por um agente móvel, como vento ou água. O intemperismo produz pedaços menores de rocha que podem ser similares em composição à rocha mãe ou diferentes.

Intemperismo físico

Intemperismo físico envolve a quebra da rocha por meios mecânicos, tipicamente mudanças de temperatura e pressão. As peças resultantes retêm sua composição original. Um dos mecanismos primários da natureza do intemperismo físico é o encravamento da geada. A água penetra em uma rocha através de rachaduras e depois congela. Isso causa uma expansão com pressões de até 4,3 milhões de libras por pé quadrado, resultando em fragmentação da rocha. Esfoliação, ou descarga, ocorre quando a pressão sobre uma rocha é reduzida devido a elevação ou erosão. A pressão reduzida faz com que a rocha se expanda, resultando em fragmentação. A expansão térmica e a cristalização também são métodos pelos quais a rocha é mecanicamente desgastada.

Resistência química

O desgaste químico envolve a quebra da rocha por meios químicos, o que significa que a estrutura interna da rocha é alterada pela adição ou remoção de elementos. As peças resultantes têm uma composição diferente. Dissolução, ou lixiviação, ocorre quando certos minerais se dissolvem em água ácida, como halita e calcita. A oxidação ocorre quando o oxigênio se combina com silicatos contendo ferro para produzir ferrugem. Isso é comum em rochas máficas, que são de composição ferromagnética. A hidrólise ocorre quando o hidrogênio, tipicamente de ácido carbônico, se combina com minerais de silicato, produzindo argila.

Intemperismo biológico

O desgaste biológico envolve a quebra da rocha por agentes químicos ou físicos de organismos. As peças resultantes podem ou não manter sua composição original. A cunhagem da raiz é um tipo comum de intemperismo biológico. Isso ocorre quando as raízes penetram em uma rocha e continuam a crescer. A pressão de expansão causa fragmentação. A atividade animal, como a escavação, também pode levar à fragmentação. Enquanto estes são exemplos de intemperismo biológico físico, existem também tipos de intemperismo biológico químico. Por exemplo, o líquen, o fungo e o mofo podem secretar ácidos que alteram a composição química da rocha. Os detritos orgânicos também podem causar intemperismo químico. Isso ocorre quando o carbono é liberado durante a decomposição. Este carbono pode combinar com a água para formar um ácido fraco.