Elétrons de alta energia que se movem para baixo na cadeia de transporte de elétrons fornecem, em última análise, a energia necessária para bombear prótons (H+) através da membrana, criando um gradiente de prótons .

Veja como funciona:

1. Cadeia de transporte de elétrons: A cadeia de transporte de elétrons é uma série de complexos proteicos incorporados na membrana mitocondrial interna (em eucariotos) ou na membrana celular (em procariontes).
2. Movimento de elétrons: Elétrons de alta energia, originados da quebra de moléculas alimentares (como a glicose), são passados de um complexo proteico para o próximo ao longo da cadeia.
3. Bombeamento de prótons: À medida que os elétrons descem na cadeia, eles perdem energia. Essa energia é usada para bombear prótons (H+) da matriz mitocondrial (ou citoplasma) através da membrana mitocondrial interna (ou membrana celular) para o espaço intermembrana (ou fora da célula).
4. Gradiente de prótons: Esse bombeamento cria um gradiente de concentração de prótons, com maior concentração no espaço intermembrana (ou fora da célula) do que na matriz (ou citoplasma). Este gradiente representa a energia armazenada.
5. Síntese de ATP: O gradiente de prótons aciona a enzima ATP sintase, que usa a energia armazenada no gradiente para converter ADP e fosfato inorgânico em ATP, a principal moeda energética das células.

Assim, em essência, os elétrons de alta energia alimentam o processo de bombeamento de prótons, e o gradiente de prótons resultante é aproveitado para gerar ATP.