Apenas uma pequena quantidade de energia armazenada em alimentos está disponível para o próximo organismo em uma cadeia alimentar devido a uma combinação de fatores:

1. Respiração: Os organismos usam uma parcela significativa da energia que consomem para seus próprios processos metabólicos, como respiração, movimento e crescimento. Essa energia é liberada como calor e não está disponível para outros organismos.

2. Digestão ineficiente: Nem todo o alimento que um organismo consome é digerido e absorvido. Alguns alimentos passam pelo sistema digestivo não digeridos e são perdidos como desperdício.

3. Respiração celular: Durante a respiração celular, a energia é liberada de moléculas alimentares, mas nem tudo é convertido em energia utilizável (ATP). Uma porção significativa é perdida como calor.

4. Transferência de biomassa: Quando um organismo consome outro, apenas uma fração da energia do consumidor é transferida para o próximo nível trófico. Isso ocorre porque uma parte da energia é usada para o crescimento e manutenção do próprio consumidor.

5. A regra de 10%: Uma regra geral comumente citada é a regra de 10%, que afirma que apenas cerca de 10% da energia de um nível trófico é transferida para a próxima. Esta regra é uma estimativa geral e pode variar dependendo do ecossistema e dos organismos específicos envolvidos.

Exemplo:

Imagine uma planta que captura 100 unidades de energia do sol. Um herbívoro come a planta, mas recebe apenas 10 unidades de energia. Um carnívoro então come o herbívoro e recebe apenas 1 unidade de energia. Essa perda de energia em cada nível trófico explica por que as cadeias alimentares normalmente têm um número limitado de níveis.

Consequências:

Essa perda de energia limita o número de níveis tróficos que podem ser suportados em uma cadeia alimentar. Também explica por que há uma maior abundância de organismos em níveis tróficos mais baixos (produtores) em comparação com níveis tróficos mais altos (principais predadores).

Em resumo, a perda de energia em cada nível trófico devido à respiração, digestão ineficiente, respiração celular e transferência de biomassa produz apenas uma pequena quantidade de energia armazenada em alimentos disponíveis para o próximo organismo na cadeia. Esse princípio tem implicações importantes para entender a estrutura e a função dos ecossistemas.