Os elétrons são trazidos para a cadeia de transporte de elétrons por dois portadores de alta energia:

* nadh: A nicotinamida adenina dinucleotídeo (NADH) é reduzida a NADH durante a glicólise e o ciclo Krebs. Ele carrega elétrons e prótons de alta energia (H+) para a cadeia de transporte de elétrons.
* fadh2: Flavin adenina dinucleotídeo (FADH2) é reduzida a FADH2 durante o ciclo Krebs. Também carrega elétrons e prótons de alta energia (H+) para a cadeia de transporte de elétrons.

Esses transportadores entregam os elétrons para a cadeia de transporte de elétrons, onde são passados de um complexo de proteínas para outro, liberando energia ao longo do caminho. Essa energia é usada para bombear prótons pela membrana mitocondrial, criando um gradiente de prótons que impulsiona a produção de ATP, a moeda de energia da célula.