Todas as formas de energia potencial compartilham as seguintes características fundamentais:

* Energia armazenada: A energia potencial é a energia armazenada em um objeto ou sistema devido à sua posição ou configuração. Não está trabalhando ativamente, mas tem o * potencial * de fazer o trabalho.
* conversão em energia cinética: A energia potencial pode ser convertida em energia cinética, a energia do movimento. Essa conversão geralmente ocorre quando o objeto ou sistema é liberado de sua posição ou configuração.
* em relação a um ponto de referência: A energia potencial é sempre definida em relação a um ponto de referência. Por exemplo, a energia potencial gravitacional é medida em relação a um nível de altura zero escolhido.
* dependente de forças: A energia potencial está associada a forças. A quantidade de energia potencial que um objeto tem está relacionada ao trabalho realizado contra a força para mover o objeto para sua posição atual.

Embora diferentes formas de energia potencial, como gravitacional, elástica, química ou elétrica, tenham mecanismos e expressões diferentes, todos representam energia armazenada que pode ser convertida em outras formas de energia, principalmente energia cinética.