Os movimentos de energia e nutrientes através dos sistemas vivos são diferentes porque:

* A energia flui através dos ecossistemas em uma direção. Ele entra como luz solar, é convertido em energia química pelos produtores (plantas) e depois passa pelos consumidores (animais) enquanto se comem. Essa energia é perdida como calor.
* Nutrientes ciclo através de ecossistemas. Eles estão constantemente sendo reciclados e reutilizados. Por exemplo, o carbono é absorvido por plantas, transmitido para os animais quando eles comem plantas e eventualmente liberados de volta ao meio ambiente através da decomposição.

Aqui está uma tabela resumindo as principais diferenças:

| Recurso | Fluxo de energia | Ciclagem de nutrientes |
| --- | --- | --- |
| direção | Unidirecional | Circular |
| fonte | Sol | Crosta da Terra, atmosfera e oceanos |
| destino | Perdido como calor | Reciclado e reutilizado |

em essência, a energia é um uso único, enquanto os nutrientes são constantemente reciclados.