A principal fonte de energia dos animais que comem plantas (também conhecidos como herbívoros) é a energia armazenada nas ligações químicas da matéria vegetal . Esta energia está principalmente na forma de:

* carboidratos: As plantas usam a fotossíntese para converter a luz solar em açúcares como glicose, que os herbívoros quebram para obter energia.
* proteínas : As plantas contêm proteína, embora em quantidades menores que os carboidratos. Os herbívoros quebram essas proteínas para obter aminoácidos para construir seus próprios tecidos.
* gorduras: Algumas plantas, principalmente sementes e nozes, contêm gorduras, que são uma fonte concentrada de energia.

Os herbívoros desenvolveram sistemas digestivos especializados para quebrar e extrair com eficiência e extrair nutrientes da matéria vegetal, o que pode ser difícil de digerir devido à presença de celulose, uma fibra difícil.