A observação principal do conde Rumford foi feita enquanto supervisionava o chato de canhões em Munique. Ele notou que os barris de canhão aqueceram significativamente durante o processo chato, embora não houvesse uma fonte aparente de calor além do atrito entre a ferramenta chata e o metal.

Essa observação o levou a concluir que o calor gerado não se deveu a uma transferência de algum fluido "calórico" invisível, assim como a teoria predominante na época, mas devido ao trabalho mecânico realizado pela ferramenta chata. Ele argumentou que o atrito entre a ferramenta e o metal estava convertendo a energia mecânica do processo chato em calor.

Essa observação, combinada com outros experimentos que ele conduziu, forneceu fortes evidências para a relação entre energia mecânica e calor, abrindo caminho para o desenvolvimento da Primeira Lei da Termodinâmica , que afirma que a energia não pode ser criada ou destruída, apenas convertida de uma forma para outra.