A transferência de energia e matéria em uma cadeia alimentar é apenas 10% eficiente devido a uma combinação de fatores:

1. Perda de energia como calor:

* Todo organismo, de produtores a consumidores, usa uma parcela significativa da energia que consome para processos básicos de vida como respiração, movimento e manutenção da temperatura corporal. Essa energia é liberada como calor, que é perdida para o meio ambiente e não pode ser usada por organismos mais acima da cadeia alimentar.

2. Digestão e assimilação ineficientes:

* Os organismos não digeram completamente toda a comida que consomem. Alguns alimentos são perdidos em resíduos, como fezes. Além disso, nem toda a energia dos alimentos digeridos pode ser assimilada no corpo do organismo.

3. Nem toda biomassa é consumida:

* Os predadores geralmente consomem apenas parte de suas presas, deixando um pouco de biomassa para trás. Por exemplo, um leão pode comer apenas a carne de uma zebra, deixando para trás ossos, pele e pêlo.

4. Fluxo de energia através de vários níveis tróficos:

* À medida que a energia aumenta a cadeia alimentar, ela é perdida a cada transferência. Por exemplo, uma planta pode armazenar 100 unidades de energia. Um herbívoro consumindo que a planta pode assimilar apenas 10 unidades, e um carnívoro que consome o herbívoro pode assimilar apenas 1 unidade.

5. Disponibilidade limitada de alimentos:

* Os organismos em níveis tróficos mais altos geralmente têm disponibilidade limitada de alimentos, o que reduz ainda mais a eficiência da transferência de energia.

Exemplo:

Imagine uma simples cadeia alimentar composta por uma planta, um herbívoro e um carnívoro. Se a planta armazenar 1000 unidades de energia, o herbívoro poderá obter apenas 100 unidades (10% de eficiência). O carnívoro, consumindo o herbívoro, pode obter apenas 10 unidades (10% da energia do herbívoro).

No geral, a regra de 10% destaca a importância da conservação de energia e a interconectividade dos organismos nos ecossistemas. Também explica por que normalmente há menos organismos em níveis tróficos mais altos e por que as teias alimentares não são infinitamente longas.