A quantidade total de energia diminui enquanto flui através de uma cadeia alimentar. Isso se deve aos seguintes motivos:

* perda de energia durante o metabolismo: Os organismos usam energia para desempenhar funções vitais como respiração, movimento e crescimento. Esse processo não é 100% eficiente e alguma energia é perdida como calor.
* consumo incompleto: Os predadores nem sempre consomem todo o organismo de presas. Isso significa que alguma energia permanece sem uso na cadeia alimentar.
* Matéria indigesto: Nem todos os alimentos são digeridos e absorvidos por organismos. Os resíduos, como fezes, contêm energia não digerida.

A regra de 10%: Uma regra geral é que apenas cerca de 10% da energia de um nível trófico é transferido para o próximo. Isso significa que, se uma planta tiver 100 unidades de energia, o herbívoro que come pode obter apenas 10 unidades e o carnívoro que come o herbívoro pode obter apenas 1 unidade.

Consequências:

* Níveis tróficos limitados: Essa perda de energia limita o número de níveis tróficos em uma cadeia alimentar. É muito raro encontrar mais de 4 ou 5 níveis tróficos em uma cadeia alimentar, porque a energia disponível em níveis mais altos se torna muito baixa para apoiar uma grande população.
* Importância dos produtores primários: Plantas e outros produtores primários são cruciais para capturar a energia inicial da luz solar e iniciar a cadeia alimentar. Seu papel na captura e armazenamento de energia é essencial para todos os outros organismos do ecossistema.

Em conclusão, a quantidade total de energia em uma cadeia alimentar diminui à medida que flui através de diferentes níveis tróficos. Essa perda de energia é um princípio fundamental da ecologia, com implicações significativas para a estrutura e a função dos ecossistemas.