Embora seja verdade que as plantas utilizam a luz solar para a fotossíntese, a energia captada pelas plantas através da fotossíntese não contribui significativamente para a formação de carvão. O carvão é formado principalmente a partir de restos de matéria vegetal antiga que viveu há milhões de anos. Com o tempo, esses materiais vegetais foram enterrados no subsolo, submetidos a intenso calor e pressão e transformados em carvão.