Balões de ar quente são movidos a ar quente. O ar dentro do balão é aquecido por um queimador, o que faz com que ele se expanda e se torne menos denso que o ar circundante. Essa diferença de densidade cria uma força de empuxo que levanta o balão no ar.

O queimador é normalmente alimentado por propano ou gás natural. O piloto do balão controla a quantidade de calor produzida pelo queimador, que determina a altitude do balão.

Balões de ar quente podem voar por várias horas seguidas. A altitude máxima que um balão de ar quente pode atingir é de cerca de 10.000 pés.