O processo de obtenção de energia por meio da queima de um combustível pelas células vivas é conhecido como respiração celular. A respiração celular ocorre dentro das estruturas celulares chamadas mitocôndrias, que atuam como usinas de energia das células. Durante a respiração celular, moléculas orgânicas como a glicose (um tipo de açúcar) são decompostas na presença de oxigênio para produzir energia na forma de trifosfato de adenosina (ATP). O ATP serve como a principal moeda de energia usada pelas células para alimentar vários processos celulares.

A equação química geral para a respiração celular pode ser simplificada da seguinte forma:

$$C_6H_{12}O_6 + 6O_2 → 6CO_2 + 6H_2O + Energia (ATP)$$

Nesta equação, a glicose ($C_6H_{12}O_6$) é decomposta na presença de oxigênio ($O_2$) para produzir dióxido de carbono ($CO_2$), água ($H_2O$) e energia na forma de ATP. A energia liberada durante a respiração celular é armazenada nas moléculas de ATP, que são então utilizadas como fonte de energia para diversas funções celulares, incluindo contração muscular, transmissão de impulsos nervosos e biossíntese.