Quando a energia térmica é liberada no meio ambiente, ocorrem vários processos físicos e ecológicos:

Efeitos atmosféricos:
- Ar ascendente: A energia térmica liberada de fontes como superfícies quentes, veículos e processos industriais resulta no aquecimento do ar circundante. Este ar quente torna-se menos denso e sobe, criando correntes de ar naturais.
- Correntes de convecção: O movimento ascendente do ar quente transporta a energia térmica para altitudes mais elevadas, onde se dispersa e contribui para o balanço geral de calor da atmosfera.
- Aquecimento Global: Numa escala maior, as concentrações crescentes de gases com efeito de estufa retêm a energia térmica na atmosfera, conduzindo ao aquecimento global e a alterações a longo prazo nos padrões climáticos.

Efeitos oceânicos:
- Correntes oceânicas: A energia térmica absorvida pelos oceanos influencia as correntes oceânicas. As correntes oceânicas quentes transportam calor das regiões equatoriais para áreas mais frias, contribuindo para a distribuição global do calor.
- Derretimento do gelo e aumento do nível do mar: O aumento da energia térmica nos oceanos pode causar o derretimento das calotas polares, levando ao aumento do nível do mar e a potenciais impactos nos ecossistemas costeiros e nos assentamentos humanos.

Efeitos terrestres:
- Solo e Ecossistemas: A energia térmica libertada pelas atividades humanas, como a desflorestação, o desenvolvimento urbano e a agricultura, pode alterar os microclimas locais e afetar as comunidades ecológicas.
- Ilhas de calor urbanas: As áreas urbanas com infraestruturas densas absorvem e libertam frequentemente mais energia térmica, criando ilhas de calor urbanas com temperaturas mais elevadas em comparação com os arredores rurais.
- Biodiversidade: Mudanças nas condições térmicas podem afetar a distribuição, sobrevivência e adaptabilidade de diversas espécies vegetais e animais, impactando a dinâmica dos ecossistemas.

Padrões climáticos:
- Clima local: A energia térmica liberada de diferentes superfícies pode influenciar os padrões climáticos locais, incluindo a formação de nuvens, precipitação e padrões de vento.
- Sistemas de tempestade: As diferenças de energia térmica entre as massas de ar contribuem para o desenvolvimento de sistemas climáticos como tempestades, ciclones e furacões.

Estes efeitos da energia térmica libertada no ambiente realçam as complexas interacções entre a energia e os sistemas da Terra, impulsionando padrões climáticos e dinâmicas ecológicas tanto à escala local como global.