A energia do carvão tem sido usada pelos humanos desde os tempos pré-históricos. A primeira evidência registrada do uso do carvão vem da China, no século IV aC, onde era usado como combustível para cozinhar e aquecer. Na Idade Média, o carvão era utilizado na Europa para os mesmos fins e, no século XVIII, era a principal fonte de energia da Revolução Industrial. Não é possível dizer quem descobriu a energia do carvão, pois provavelmente foi descoberta e utilizada por muitas pessoas diferentes durante um longo período de tempo.