Quando um fósforo é queimado, a energia química é convertida em energia térmica (calor) e energia luminosa. A energia química armazenada na cabeça do fósforo, composta principalmente de enxofre, fósforo e clorato de potássio, é liberada quando o fósforo é aceso. Esta liberação de energia química provoca uma rápida reação exotérmica, gerando uma chama que produz calor e luz.