A produção de etanol para uso como combustível pode trazer diversos efeitos negativos ao meio ambiente e à sociedade:

Escassez de alimentos: O etanol é produzido principalmente a partir de milho, cana-de-açúcar ou outras culturas. O desvio destas culturas para a produção de etanol pode levar ao aumento dos preços dos alimentos e à escassez, especialmente nos países em desenvolvimento, onde a segurança alimentar já é um desafio.

Desmatamento: O aumento da procura de culturas para biocombustíveis pode levar à desflorestação, à medida que mais terras são convertidas em agricultura para a produção de etanol. A desflorestação pode ter numerosos efeitos adversos no ambiente, incluindo perda de biodiversidade, erosão do solo e alterações climáticas.

Poluição da água: Os processos de produção de etanol consomem quantidades significativas de água, e o escoamento das usinas de etanol pode conter produtos químicos, fertilizantes e matéria orgânica, que podem poluir as fontes de água e afetar os ecossistemas aquáticos.

Perda de biodiversidade: A conversão de habitats naturais em terras agrícolas para a produção de etanol pode resultar na perda de biodiversidade, à medida que os ecossistemas naturais são substituídos por monoculturas de culturas para biocombustíveis. Esta perda de biodiversidade pode perturbar as funções dos ecossistemas e reduzir a resiliência do ambiente.

Competição com a produção de alimentos: A utilização de culturas, especialmente de milho, para produzir etanol desvia terras e recursos da produção de alimentos. Isto pode levar a um aumento da concorrência por terra, água e fertilizantes entre os sectores alimentar e de combustíveis, aumentando o custo dos alimentos e criando insegurança alimentar.

Degradação Ambiental: O processo de produção de etanol a partir de biomassa requer insumos energéticos substanciais, incluindo o uso de combustíveis fósseis. Isto pode levar ao aumento das emissões de gases com efeito de estufa e contribuir para as alterações climáticas. Além disso, o transporte e armazenamento de etanol também podem ter impactos negativos no meio ambiente.

Questões econômicas: A produção de etanol pode ser fortemente subsidiada pelos governos, levando à distorção dos mercados agrícolas e a potenciais efeitos negativos sobre os pequenos agricultores.

Qualidade do ar: A combustão de gasolina misturada com etanol pode resultar no aumento das emissões de óxidos de nitrogênio e outros poluentes atmosféricos, contribuindo para a má qualidade do ar.