A exposição prolongada à radiação pode danificar reatores nucleares de diversas maneiras:

1. Fragilização por nêutrons: Os nêutrons produzidos durante as reações nucleares podem danificar os componentes metálicos de um reator, tornando-os quebradiços e mais suscetíveis a rachaduras. Isto pode ocorrer no núcleo do reator, onde o fluxo de nêutrons é mais alto, mas também pode afetar outros componentes, como o vaso de pressão e a tubulação.

2. Corrosão: A radiação também pode causar corrosão de componentes metálicos, especialmente na presença de água ou outras substâncias corrosivas. Isso pode levar ao afinamento do metal e ao aumento do risco de vazamentos ou falhas.

3. Danos no revestimento de combustível: As barras de combustível em um reator nuclear são revestidas por uma bainha de metal para evitar a liberação de material radioativo. A radiação pode danificar este revestimento, levando a falhas de combustível e à liberação de material radioativo no líquido refrigerante.

4. Danos na haste de controle: As hastes de controle são usadas para controlar a taxa de reações nucleares em um reator. A radiação pode danificar as hastes de controle, tornando-as menos eficazes no controle da reação e aumentando o risco de acidente nuclear.

5. Danos eletrônicos: A radiação também pode danificar componentes eletrônicos de um reator nuclear, como sensores, computadores e sistemas de controle. Isto pode levar a mau funcionamento e falhas que podem comprometer a segurança do reator.

Os efeitos da exposição à radiação em reatores nucleares podem ser significativos e podem eventualmente levar à necessidade de desligar o reator ou substituir componentes principais. Para minimizar os efeitos da radiação, os reatores nucleares são projetados com múltiplas camadas de sistemas de segurança e são constantemente monitorados para detectar quaisquer sinais de danos ou degradação.