A senescência celular, o processo pelo qual as células perdem a capacidade de se dividir, é uma marca registrada do envelhecimento. Foi demonstrado que a restrição calórica (RC), uma redução estrita na ingestão de calorias, mantendo uma nutrição adequada, prolonga a vida útil e retarda doenças relacionadas à idade em animais. No entanto, os investigadores não compreenderam totalmente como a RC funciona para promover o envelhecimento saudável a nível celular. Num novo estudo, cientistas do Instituto Salk, do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas em Houston e dos Institutos Nacionais de Saúde mostram como a CR previne os efeitos negativos do envelhecimento nas células e identifica moléculas-chave que medeiam estes efeitos.

Publicado na revista Nature Metabolism, o estudo concentrou-se nos fibroblastos humanos, células que desempenham um papel crucial no suporte da estrutura da pele. Os cientistas usaram um sistema modelo de fibroblastos humanos e aplicaram sequenciamento de RNA unicelular, transcriptômica espacial e outras técnicas para analisar como a RC afeta o envelhecimento celular.

Os resultados revelaram que a RC ajuda a manter a identidade celular, preservando a função e as características originais dos fibroblastos à medida que envelhecem. Essa preservação é crucial para a função do tecido. Por outro lado, os fibroblastos de indivíduos que não faziam RC sofreram alterações relacionadas à idade e reprogramação celular, eventualmente se assemelhando a células que contribuem para o envelhecimento e doenças da pele.

Os pesquisadores descobriram que o CR influencia a produção de diversas proteínas e moléculas relacionadas à identidade celular, ao metabolismo, ao reparo do DNA e às respostas ao estresse. Notavelmente, eles identificaram um subconjunto de fibroblastos chamados “células superpersistentes”, que eram mais resistentes às alterações do envelhecimento e tinham expressão aumentada de genes associados à longevidade e resiliência. Estas células parecem estar protegidas por mecanismos induzidos por CR.

O autor sênior Juan Carlos Izpisúa Belmonte, professor do Laboratório de Expressão Gênica do Instituto Salk, explica as implicações de suas descobertas:“Ao demonstrar como a restrição calórica preserva a identidade celular, nosso trabalho revela os mecanismos moleculares pelos quais as intervenções dietéticas podem efetivamente promover o envelhecimento saudável. A compreensão destes mecanismos e das moléculas protetoras envolvidas pode levar a novas estratégias terapêuticas para doenças e distúrbios relacionados com o envelhecimento”.

O estudo destaca a importância de estudar o envelhecimento celular em nível unicelular e ressalta o potencial da RC ou de estratégias inspiradas na RC para manter a função dos tecidos e prevenir doenças relacionadas à idade. Os investigadores planeiam investigar mais aprofundadamente os mecanismos descobertos no seu estudo e explorar potenciais intervenções baseadas nestas descobertas para melhorar a saúde e prevenir o declínio relacionado com o envelhecimento.