O declínio abrupto na produtividade dos oceanos há 4,6 milhões de anos é atribuído principalmente a um evento de resfriamento significativo conhecido como Resfriamento de Monterey. Este evento causou uma queda substancial nas temperaturas da superfície do mar, particularmente no Oceano Atlântico Sul, devido a alterações nas correntes oceânicas e na circulação atmosférica.

O resfriamento das águas do Atlântico Sul levou à formação de gelo marinho, que funcionou como barreira entre a atmosfera e a superfície do oceano, reduzindo a troca de dióxido de carbono e outros nutrientes essenciais. Esta interrupção no fornecimento de nutrientes teve um impacto significativo no fitoplâncton marinho, algas microscópicas responsáveis ​​por grande parte da produtividade primária do oceano.

O declínio na produtividade do fitoplâncton teve um efeito cascata em todo o ecossistema marinho, levando à redução da disponibilidade de alimentos para níveis tróficos mais elevados, incluindo zooplâncton, peixes e mamíferos marinhos. Este impacto generalizado na vida marinha contribuiu para uma diminuição notável na produtividade global dos oceanos durante este período.

Acredita-se que o evento de resfriamento de Monterey esteja associado a mudanças na órbita da Terra ao redor do Sol, que influenciaram os padrões de radiação solar. Essas variações orbitais resultaram na diminuição da insolação de verão no Hemisfério Sul, impulsionando o resfriamento das águas oceânicas.