Uma máquina a vapor é uma máquina térmica que converte a energia do vapor em energia mecânica. A energia é produzida pelo aquecimento de água em uma caldeira, que transforma a água em vapor de alta pressão. Este vapor de alta pressão é então direcionado através de uma turbina a vapor, o que faz com que as pás da turbina girem. As pás giratórias da turbina são conectadas a um gerador, que converte a energia mecânica em energia elétrica.

Os motores a vapor foram desenvolvidos pela primeira vez no século 18 e eram usados ​​para abastecer fábricas e moinhos. Posteriormente, foram substituídos por motores mais eficientes, como motores de combustão interna, mas ainda hoje são usados ​​em algumas aplicações, como locomotivas a vapor e motores marítimos.

O princípio básico de uma máquina a vapor é converter a energia térmica do vapor em energia mecânica. Isto é feito usando um pistão que é movido pela pressão do vapor. O pistão está conectado a um virabrequim, que converte o movimento alternativo do pistão em movimento rotativo. Este movimento rotativo é então usado para alimentar o gerador.

A eficiência de uma máquina a vapor é determinada pela temperatura e pressão do vapor. Quanto maior a temperatura e a pressão do vapor, mais eficiente será o motor. No entanto, a temperatura e a pressão máximas do vapor são limitadas pelos materiais utilizados no motor.

Os motores a vapor têm uma série de vantagens sobre outros tipos de motores térmicos. Eles são relativamente simples de construir e operar e podem usar uma variedade de combustíveis, incluindo carvão, petróleo e gás natural. No entanto, as máquinas a vapor também são relativamente ineficientes e produzem muita poluição.