A conversão de energia térmica oceânica (OTEC) é uma fonte de energia renovável em que o diferencial de temperatura entre águas mais profundas e mais frias e águas rasas mais quentes é usado para operar um motor de energia térmica e produzir eletricidade. Quanto maior o diferencial de temperatura, maior a eficiência do motor térmico. Consequentemente, esta tecnologia é considerada mais eficaz nos trópicos, onde o diferencial entre águas profundas e superficiais é o mais alto. OTEC tem o potencial de produzir energia 10 a 100 vezes mais eficientemente do que a energia das ondas.

Vantagem: Renovável e Limpo

A tecnologia OTEC se alimenta de uma condição imutável, a energia solar armazenada nos oceanos do mundo . Por conseguinte, pode funcionar de forma praticamente contínua, ao contrário de outras fontes de energia renováveis, como a energia solar e eólica. Em um dia comum, os oceanos do mundo absorvem uma quantidade de energia equivalente a 250 milhões de barris de petróleo, aproximadamente 4.000 vezes as necessidades atuais de energia da população. Uma vez que os geradores e tubulações de água estão no lugar, apenas uma manutenção mínima é necessária para manter o fluxo de eletricidade em funcionamento e nenhum subproduto prejudicial resultante do processo.

Vantagem: Indústrias Spin-off

OTEC também pode suportar várias indústrias derivadas. A água gelada que já foi usada pode ser bombeada para fora da usina e usada em ar condicionado, resfriamento industrial e agricultura de solo frio (onde canos contendo água gelada são usados ​​para resfriar o solo, para que ele possa suportar culturas temperadas em climas tropicais). Além disso, a água dessalinizada pode ser produzida através dos sistemas OTEC, implementando-se condensadores de superfície para transformar a água do mar evaporada em água potável (fresca). Uma usina de 2 megawatts, por exemplo, poderia produzir cerca de 4.300 metros cúbicos de água potável.

Desvantagem: Custo

Atualmente, os subsídios do governo são necessários para tornar a energia da OTEC economicamente viável. A eletricidade pode ser produzida a cerca de US $ 0,07 por quilowatt /hora, ao contrário dos sistemas de energia eólica subsidiados que podem produzir energia por um valor tão baixo quanto US $ 0,05 por quilowatt /hora. Além disso, a OTEC exige tubos caros de grande diâmetro submersos a cerca de uma milha abaixo da superfície do oceano. Muitos dos países dentro da faixa geográfica viável (entre o Trópico de Câncer e o Trópico de Capricórnio) carecem de recursos econômicos para construir essa infraestrutura.

Desvantagem: Preocupações Políticas

Porque as instalações da OTEC são estacionárias plataformas de superfície, elas são essencialmente consideradas ilhas artificiais e, portanto, sua localização exata afeta seu status legal sob a Convenção das Nações Unidas sobre o Tratado do Direito do Mar (UNCLOS). De acordo com a UNCLOS, as nações costeiras recebem zonas de 3, 12 e 200 milhas de autoridade legal variável. A quantidade de autonomia política entre essas zonas varia muito. Conseqüentemente, conflitos jurisdicionais podem surgir com base em disputas de limites internacionais entre nações.