As tecnologias de energia solar e hidráulica são duas formas de energia renovável testadas pelo tempo. Embora ambas as tecnologias ofereçam benefícios significativos ao meio ambiente, em comparação com a queima de combustíveis fósseis, como carvão ou gás, cada uma também apresenta seu próprio conjunto de vantagens e desvantagens potenciais que afetam a política energética e a produção de energia nos Estados Unidos.

Considerações sobre custos

Em termos de custos de produção, a energia hidrelétrica possui uma forte vantagem sobre a energia solar. O Departamento de Energia dos EUA chama a energia hidrelétrica como a forma mais comum e menos dispendiosa de energia renovável nos Estados Unidos. A hidreletricidade representa 6% de toda a produção de energia dos EUA e responde por 70% de toda a energia renovável gerada nos Estados Unidos. As instalações solares tendem a custar muito mais. Por exemplo, 1 megawatt-hora de eletricidade custa US $ 90,3 em 2011 para gerar energia hidrelétrica, ou US $ 144,30 para gerar usando coletores solares, de acordo com a US Energy Information Administration.

Impacto Ambiental

A produção de energia representa poucos riscos para o meio ambiente, de acordo com o Atlas Nacional dos Estados Unidos. Grande parte do custo ambiental do uso da energia solar vem da fabricação, produção e transporte dos próprios painéis coletores. A geração de energia hidrelétrica, por outro lado, geralmente tem impacto significativo no meio ambiente. A represa dos rios afeta os habitats e ecossistemas locais e pode levar a inundações, mudanças nos padrões de fluxo e problemas com a migração de peixes.

Estabilidade de fornecimento

A hidreletricidade representa um meio mais estável e confiável de gerar eletricidade do que a solar poder. A geração de energia solar funciona melhor quando o sol está no auge, o que geralmente acontece durante o meio do dia. Depois que o sol se põe, os sistemas de energia solar não têm mais energia para extrair. Tempestades e nuvens também podem afetar a produção de energia solar. O Departamento do Interior dos EUA considera a energia hidrelétrica mais responsiva do que outros sistemas para atender às demandas de pico de energia. As usinas hidrelétricas têm a capacidade de ligar e desligar sistemas com facilidade para responder às mudanças na demanda, o que pode ajudar a eliminar apagões e quedas.

Disponibilidade e acesso

A energia solar pode ser usada quase em qualquer lugar para alimentar uma casa, gerar eletricidade ou operar pequenos eletrodomésticos, como placas na beira da estrada ou até mesmo calculadoras. O Mapa do Potencial de Energia Solar do Departamento de Energia dos EUA mostra que todos os locais nos Estados Unidos oferecem luz solar suficiente para gerar pelo menos 250 watts de eletricidade por metro quadrado de espaço coletivo por dia, com muitos locais capazes de gerar muito mais do que isso. A produção de energia hidrelétrica, por outro lado, é limitada a locais com acesso a um suprimento suficiente de água corrente para alimentar turbinas e outros equipamentos geradores. Muitas áreas nos Estados Unidos são consideradas áreas de exclusão, onde os estatutos federais ou outros proíbem o uso da produção de energia hidrelétrica.