O principal uso de combustível diesel é em motores a diesel. A invenção do motor diesel é creditada a Rudolph Diesel, que depositou a primeira patente de motor diesel em 1892. Seu uso de óleo de amendoim (em vez de um produto de petróleo) para abastecer um motor - demonstrado na feira de exibição de 1889 em Paris - poderia ser considerada a primeira tentativa de um biodiesel. Diesel percebeu o design do motor como uma alternativa a outros motores da época que poderiam ser usados ​​pelo homem comum sem depender da grande indústria. Atualmente, existem dois tipos principais de combustível diesel: o diesel com base em petróleo (às vezes chamado petrodiesel), que é derivado do petróleo; e biodiesel, feito com materiais orgânicos, como soja, abate e milho.

Produção de petróleo e diesel>

O diesel que chega ao usuário final começa sua vida como óleo cru, resultado de grandes quantidades em decomposição de biomassa (vegetal e animal) combinadas com pressão e calor. Uma vez colhido este óleo de base, é transportado para uma refinaria onde é submetido a três processos: separação, conversão e purificação. O processo de separação ocorre em grandes torres de destilação, onde o óleo é exposto a calor extremo, fazendo com que ele se separe em gases e líquidos. Os produtos são separados com base nas diferenças de temperatura entre o fundo e o topo da torre. Os produtos variam de gás propano no topo, diesel no meio e lubrificantes perto do fundo. O próximo passo na produção de diesel é a conversão, que geralmente envolve a aplicação de um catalisador para alguns dos óleos mais pesados ​​do processo de separação para criar mais gasolina, diesel e propano. A etapa final do processo é a purificação e geralmente envolve a exposição dos produtos ao hidrogênio e um catalisador para a remoção do enxofre.

Produção de biodiesel

O processo de produção do biodiesel começa com óleos vegetais ou gorduras (também podem ser gorduras animais) que são então misturadas com álcool (metanol, tipicamente) e um catalisador. Geralmente, a mistura é então aquecida, fazendo com que reaja, transformando a gordura em glicerina e biodiesel. O excesso de metanol é removido de ambos os produtos e muitas vezes reutilizado. Tanto a glicerina como o biodiesel podem sofrer purificação antes da venda, sendo este último destilado para remover a cor.