Praticamente toda a vida na Terra é sustentada pela energia da luz solar. Essa energia é transmitida do sol para a Terra na forma de radiação eletromagnética emitida pelo gás quente na superfície do sol. O sol é aquecido pela fusão nuclear ocorrendo dentro de seu núcleo.

História

Como outras estrelas, acredita-se que o sol tenha se formado a partir de uma grande nuvem de gás que lentamente se contraiu sob a influência de gravidade. Contração e compressão contínuas superaqueceram o gás até o ponto em que as temperaturas eram altas o suficiente para sustentar a fusão nuclear. Desse ponto em diante, o calor liberado pela fusão nuclear contrabalança a influência da gravidade, de modo que o tamanho do sol permanece relativamente estável.

Função

O núcleo do sol consiste em plasma, gás tão quente que tornou-se completamente ionizado (ou seja, os átomos foram despojados de seus elétrons). Os prótons (núcleos de hidrogênio) a essas temperaturas estão se movendo tão rapidamente que podem superar sua repulsão mútua e colidir para formar núcleos de hélio. Este tipo de reação é chamado de fusão nuclear.

Significância

As reações de fusão nuclear convertem massa em energia em uma proporção determinada pela famosa fórmula, E = mc². Como c é a velocidade da luz e c ao quadrado é um número enorme, uma quantidade muito pequena de massa, quando convertida, torna-se uma grande quantidade de energia. Ao aquecer o sol, a fusão nuclear gera a energia irradiada da superfície como radiação eletromagnética.