O desastre do World Trade Center em 2001 foi a evacuação de arranha-céus mais significativa nos tempos modernos, e as experiências angustiantes dos milhares de sobreviventes que escaparam com sucesso das torres gêmeas tiveram uma influência significativa nos códigos e padrões de construção. Um legado da tragédia de 11 de setembro é que os arranha-céus de hoje podem ser esvaziados com muito mais segurança e facilidade em caso de emergência.
As torres gêmeas de 110 pavimentos, construídas de 1966 a 1973, ambas tinham planta aberta, com escadas e elevadores localizados no núcleo dos edifícios. Cada torre tinha três escadas que, salvo algumas voltas e reviravoltas, percorriam todo o caminho desde o topo do edifício até o mezanino logo acima do térreo. Uma das escadas tinha degraus de 142 centímetros de largura, mas as outras duas mediam apenas 112 centímetros, o que não seria permitido pelos atuais códigos de construção de arranha-céus.

Como resultado do sistema de "sky lobbies" das torres gêmeas, inovador para a época, o número de elevadores disponíveis variava de acordo com o andar. O sistema não foi projetado para ser usado em uma emergência e, hoje, muitas torres acima de uma certa altura precisam ser equipadas com elevadores de emergência dedicados ou uma escada adicional.

Quando os aviões atingiram na manhã de 11 de setembro de 2001, as torres gêmeas estavam com menos da metade de sua ocupação total, com cerca de 9.000 pessoas em cada torre. Muitas pessoas que trabalhavam lá ainda não haviam chegado, em parte por causa de uma eleição para prefeito de Nova York marcada para aquele dia.

Às 8h46, o voo 11 da American Airlines colidiu com a face norte da torre norte, tornando as três escadas intransitáveis ​​para qualquer pessoa acima do 91º andar. Dezesseis minutos depois, e depois que um terço de seus ocupantes já havia evacuado, a torre sul foi atingida pelo voo 175 da United Airlines, deixando apenas uma escada disponível para os evacuados acima do 78º andar.

Além dos problemas causados ​​por incêndios e danos nos pisos e detritos dentro das escadas, as pessoas em ambas as torres também enfrentaram problemas de comunicação. O sistema de alto-falantes da torre norte, que teria sido usado para fazer anúncios de emergência aos ocupantes do prédio, foi desativado pelo acidente.

Na torre sul, três minutos antes do impacto, os ocupantes foram instruídos pelo sistema de alto-falantes a permanecer no local e aguardar mais informações. Dois minutos depois, eles foram informados de que poderiam evacuar se quisessem. Isso pode ter significado que mais pessoas dos andares mais altos estavam esperando no saguão do céu no andar 78 quando o avião caiu naquele andar.

Em ambas as torres, as pessoas tinham apenas informações limitadas nas quais basear suas decisões. Para os mais próximos dos impactos, ficou clara a gravidade da situação e a necessidade de evacuação. Mas para aqueles mais distantes, que podem ter testemunhado apenas as luzes piscando, a incerteza era palpável. Muitas pessoas atrasaram sua evacuação para buscar informações extras, seja conversando com colegas, fazendo ligações telefônicas, enviando e-mails ou pesquisando notícias online.

Muitas vidas foram salvas pela corajosa liderança de pessoas que assumiram o controle da situação, instando outros a evacuar e ajudando aqueles que precisavam de assistência. Meu Ph.D. a pesquisa revelou que essas pessoas normalmente estavam acostumadas a assumir o comando:gerentes de alto nível, guardas de bombeiros e pessoas com experiência militar.

Saída perigosa

Os evacuados enfrentaram uma jornada perigosa e claustrofóbica até o nível do solo. Uma investigação subsequente do governo dos EUA descobriu que 70% dos evacuados encontraram aglomeração nas escadas. Algumas pessoas se lembram de ter que sair da escada ou por causa da superlotação, por terem sido instruídas a fazê-lo por bombeiros ou funcionários do prédio, ou porque precisavam descansar. Outros problemas incluíam pouca iluminação, não saber em que direção seguir e encontrar a rota inevitavelmente bloqueada por pessoas com deficiências permanentes ou temporárias.

Embora as pessoas normalmente sejam orientadas a não usar elevadores em caso de emergência, 16% daqueles que escaparam da torre sul usaram os elevadores para evacuar durante os 16 minutos entre os dois impactos. Simulações de um hipotético 11 de setembro em que os elevadores não estavam disponíveis mostraram que o uso de elevadores pelos ocupantes salvou 3.000 vidas na torre sul.

Nem todos tiveram tanta sorte. A investigação do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia dos EUA (NIST) (da qual fui autor) estimou que entre 2.146 e 2.163 pessoas foram mortas nas torres e que mais pessoas morreram na torre norte, que foi atingida primeiro. A maioria das pessoas que morreram em 11 de setembro estavam sobre ou acima dos andares atingidos pelos aviões.

Aproximadamente 99% das pessoas nos andares abaixo dos impactos conseguiram evacuar com sucesso. Para aqueles que não o fizeram, os fatores ligados às suas mortes incluíram atrasar sua evacuação, realizar tarefas de resposta a emergências ou não poder deixar seu andar específico por causa de danos ou detritos. Se os prédios estivessem totalmente ocupados, as consequências sem dúvida teriam sido ainda piores.

Construindo melhor

As histórias daqueles que vivenciaram as terríveis evacuações ajudaram a moldar mudanças importantes e que salvaram vidas em arranha-céus. O relatório do NIST fez várias recomendações que acabaram sendo implementadas em uma série de códigos e padrões de construção em todo o mundo, notadamente o Código Internacional de Construção.

As escadas de emergência em arranha-céus agora devem ter pelo menos 137 cm de largura e apresentar marcações que brilham no escuro nos degraus da escada que são visíveis mesmo se a energia falhar.

Além disso, embora o uso de elevadores normalmente não seja incentivado durante incêndios em prédios, o Código Internacional de Construção agora exige um novo sistema de elevador "seguro para os ocupantes" ou uma escada adicional em edifícios com mais de 128 metros de altura. Esses novos sistemas de elevador são projetados para serem usados ​​com segurança durante incêndios, oferecendo uma rota de fuga vital para pessoas incapazes de usar escadas.

Os trágicos eventos de 11 de setembro mudaram o mundo de várias maneiras. Mas espero que, quando se trata do design dos arranha-céus de hoje, tenha mudado as coisas para melhor.