Não é a primeira vez que os mercados globais de energia estão em turbulência. Os preços do gás comercializados internacionalmente mais do que quadruplicaram em 2021. Em seu rastro, muitos fornecedores de energia faliram e as contas domésticas em toda a Europa devem disparar. Os preços da energia estão elevando o custo de vida e a inflação, mas este também é um momento para perceber o velho ditado:"nunca desperdice uma boa crise".
Algumas das causas das contas de energia altíssimas são inevitáveis ​​– há pouco que a maioria dos governos possa fazer sobre o preço de atacado do gás em si. As empresas de combustíveis fósseis fazem grandes investimentos que levam anos para amadurecer, períodos de reprodução de preços moderados seguidos de apertos de oferta quando os preços disparam. Os preços do gás suavizaram na década anterior e a chegada da pandemia em 2020 deprimiu a demanda.

As regiões sem abastecimento doméstico de gás ou que esgotaram a maior parte de suas reservas de gás nas últimas décadas obtêm grande parte de seu gás importando-o. Os países periféricos europeus, incluindo o Reino Unido e muitas partes do Mediterrâneo, presumiram que poderiam contar com o fornecimento global de gás natural liquefeito. Mas os petroleiros dos grandes produtores de gás, como o Catar, podem se voltar para a Europa ou a Ásia, dependendo de quem pagar o preço mais alto. Agora há uma disputa e a demanda asiática domina.

O efeito indireto nas contas de energia é amplificado no Reino Unido e em outros países da Europa, onde a eletricidade é organizada por meio de mercados atacadistas (nos quais os geradores concorrem para operar se o preço for justo) e nos quais a maioria das residências depende do gás para aquecimento. Prevê-se que as contas médias de energia doméstica no Reino Unido, que subiram para mais de £ 1.200 (US $ 1.630) em 2021, aumentem cerca de 50% em 2022. Até metade do aumento virá não do gás que você queima, mas de o impacto do gás nos preços da electricidade.

Então, por que uma queda no preço do gás está sendo sentida com a mesma intensidade nas contas de eletricidade? Afinal, o gás gera menos da metade da eletricidade – menos de 40% no Reino Unido e apenas cerca de 20% na UE. As energias renováveis ​​geram mais de um quarto da energia do Reino Unido, energia nuclear e importa mais um quarto. O custo de geração de energia eólica e solar despencou na última década em todo o mundo, caindo mais de 40% para a energia eólica onshore e muito mais para a energia solar e offshore.

Os últimos contratos governamentais de preço fixo oferecidos para energia eólica offshore na Grã-Bretanha – dificilmente os mais baratos das energias renováveis ​​– estavam abaixo de 5p por quilowatt-hora (kWh). Isso é menos de um quarto da tarifa doméstica típica (o que a maioria das pessoas paga pela eletricidade em casa) que os consumidores devem enfrentar em 2022. As famílias estão pagando por sua eletricidade várias vezes o que custa agora para gerar e transmitir a partir da energia mais limpa fontes em escala.

O projeto de sistemas elétricos não conseguiu acompanhar a revolução das energias renováveis. Mercados de eletricidade competitivos, estabelecidos em muitos países para tentar minimizar custos, estão sofrendo os maiores aumentos de preços. Isso não ocorre porque os governos de outros lugares usam impostos para subsidiar a eletricidade (embora alguns o façam), mas porque nos mercados atacadistas de eletricidade, o gerador mais caro define o preço.

Como as energias renováveis ​​e a energia nuclear sempre funcionarão quando puderem, são os combustíveis fósseis – e atualmente, inequivocamente o gás, mais o custo dos impostos sobre a poluição por CO₂ – que definem o preço quase o tempo todo, porque algumas usinas de gás são necessárias a maior parte do tempo. tempo, e eles não funcionarão a menos que o preço da eletricidade seja alto o suficiente para cobrir seus custos operacionais. É um pouco como ter que pagar o preço do período de pico para cada viagem de trem que você faz.

Se as energias renováveis ​​são agora muito mais baratas, por que os consumidores não podem comprar eletricidade diretamente delas e evitar pagar os custos de gás e carbono?

Uma nova era de ouro

Os mercados de energia não são projetados para lidar eficientemente com fontes como as renováveis, que custam muito para construir, mas muito menos do que os combustíveis fósseis para operar. Os governos oferecem contratos de preço fixo de longo prazo aos geradores para a produção de energia renovável. Este tem sido o maior impulsionador do investimento, enquanto os leilões competitivos desses contratos, para empresas interessadas em construir energias renováveis, reduziram mais os custos de construção.

Em contraste, as famílias e outros pequenos consumidores raramente podem comprar contratos de preço fixo com mais de um ou dois anos de antecedência, dadas as incertezas nos preços no atacado, juntamente com os governos incentivando a troca competitiva entre fornecedores. A eletricidade gerada a partir de contratos de energias renováveis ​​é alimentada no restante do sistema, que equilibra a produção variável de energias renováveis ​​gerando mais ou menos a partir de fontes convencionais. Isso adiciona cerca de 1p por kWh ao custo da eletricidade renovável no Reino Unido e na Europa. Mesmo contabilizando isso, a lacuna entre as energias renováveis ​​baratas e a eletricidade final cara está se tornando inconcebível.

Há uma década, muitos especialistas em energia projetavam uma "era de ouro do gás". Os países provavelmente continuarão queimando gás por alguns anos. Mas com o esforço para reduzir as emissões e o advento de energias renováveis ​​baratas, a eletricidade provavelmente dominará o sistema de energia no futuro, alimentando bombas de calor, veículos elétricos e muito mais. Esta idade de ouro da eletricidade não pode chegar enquanto o preço da eletricidade for decidido pelos combustíveis fósseis e seus custos de carbono.

Como seriam os mercados de eletricidade apropriados para energia renovável? Em uma pesquisa que liderei com colegas sobre preços de eletricidade, propusemos um pool de energia verde que agregaria contratos de longo prazo com geradores de energia renovável e venderia a energia aos consumidores. O preço seria definido principalmente pelos custos reais de investimento dos geradores, e não pelos mercados atacadistas movidos a gás.

Quando não há energia renovável suficiente sendo gerada ou armazenada - como em dias frios e calmos de inverno - o pool de energia verde compraria eletricidade do mercado atacadista por períodos e quantidades limitados. Para minimizar esses custos (e emissões), os contratos podem oferecer descontos para clientes que podem usar eletricidade fora dos horários de pico ou para aqueles com conexões de veículos elétricos bidirecionais que podem vender energia de volta à rede.

Não vai acontecer da noite para o dia. Não vai cortar as contas amanhã. Mas a nova eletricidade precisa de um novo mercado – um que reduza as contas de energia ao mesmo tempo que descarboniza o sistema de energia.