Antes de a Texas Instruments Inc. selecionar Sherman para uma expansão de US$ 30 bilhões, a produtora de chips analógicos de Dallas estava fazendo as malas para partir.
Em janeiro de 2020, a Texas Instruments disse às autoridades da cidade de Sherman que fecharia uma fábrica que transforma wafers de silício de 150 milímetros em semicondutores usados ​​em tudo, desde automóveis a máquinas industriais.

Kent Sharp ainda era novo em sua posição como presidente da Sherman Economic Development Corporation quando aquela bomba chegou à sua mesa. A TI é um dos maiores empregadores privados da cidade.

"Oh Deus, acabei de chegar. Por favor, não faça isso", ele se lembra de pensar.

A Texas Instruments disse às autoridades da cidade que a fábrica estava muito desatualizada para os processos de fabricação modernos e seria desativada nos próximos três anos, disse o prefeito de Sherman, David Plyler.

"Eles estavam em nossa comunidade há cerca de 60 anos, então você pode imaginar nossa decepção quando eles disseram que estavam fechando", disse Plyler.

A cidade se preparava para perder 500 empregos enquanto mantinha a esperança de que um novo empregador industrial acabaria se mudando. No entanto, durante o próximo ano e meio, as demissões em massa nunca aconteceram.

"Nós não notamos que alguém havia perdido o emprego lá", disse Plyler.

Vantagens de Sherman

Mais de um ano depois, a produtora de chips analógicos deu meia-volta e anunciou que havia selecionado Sherman para um projeto de expansão de US$ 30 bilhões para construir até quatro novas fábricas.

A instalação original de wafer de 150 milímetros em Sherman ainda deve encerrar as operações em 2024 ou 2025, de acordo com o plano original da Texas Instruments divulgado à cidade em janeiro de 2020. As instalações de 300 milímetros em construção fazem parte do "investimento" da empresa no planejamento de capacidade de longo prazo", disse a porta-voz Ellen Fishpaw.

Por que o bumerangue Sherman?

"Temos fortes relacionamentos e apoio da comunidade local de Sherman", disse Fishpaw. "A Sherman oferece algumas vantagens exclusivas no que diz respeito ao acesso a talentos e a uma base de fornecedores existente."

Mais amplamente, a Texas Instruments é conhecida por sua estratégia de longo prazo com chips analógicos, processadores embutidos e seus outros produtos. Em 2021, as vendas analógicas impulsionaram 77% da receita de US$ 18,3 bilhões da empresa. Os chips analógicos não são tão tecnologicamente sofisticados quanto a maioria dos semicondutores, mas são onipresentes. Os análogos ligam os mundos físico e digital. Sensores que medem temperatura, pressão e outros sinais físicos contam com esses chips, que normalmente custam menos de US$ 1. À medida que o mundo continua a digitalizar, a demanda por chips analógicos continuará a crescer, especialmente à medida que os veículos elétricos ganham destaque.

Priorizando a demanda de longo prazo sobre os impactos de curto prazo trabalhados durante 2020, a Texas Instruments está seguindo o roteiro novamente com as novas instalações da Sherman e Richardson.

Quando muitas empresas de semicondutores estavam reduzindo a produção durante condições de pandemia incertas, a Texas Instruments fez exatamente o oposto.

“Vocês foram uma das poucas pessoas que realmente construíram estoque em 2020”, disse Stacy Rasgon, analista de semicondutores da Bernstein, durante uma teleconferência com a empresa em 2 de junho.

O CEO Rich Templeton disse que a empresa fez a escolha certa.

"Em abril de 2020, quando dissemos que manteríamos as fábricas funcionando, houve esse tipo de desânimo geral de 'O que você está fazendo?' Dissemos:'Não, confie em mim, é realmente a jogada certa', e realmente valeu a pena", disse Templeton.

O estoque acumulado durante a pandemia durou até o primeiro trimestre de 2021.

“Eventualmente, eles começaram a ter escassez também, mas estavam um pouco mais preparados do que muitos de seus pares em 2020, porque aprenderam a lição de 2008”, disse Rasgon.

Os produtores de chips reduziram a produção na crise financeira de 2008 apenas para serem pegos de surpresa quando a demanda disparou em 2009.

A visão de longo prazo

A Texas Instruments conseguiu produzir e armazenar estoque em 2020 porque é especializada em chips analógicos com longa vida útil para clientes automotivos e industriais.

"O que a TI está vendendo, especialmente agora, não fica obsoleto. Não há impacto real a longo prazo. Você envia hoje. Você envia amanhã. Qual é a diferença?" disse Rasgon.

O estoque extra dos primeiros dias da pandemia agora está esgotado, mas a Texas Instruments continua olhando anos adiante, em vez de tentar microgerenciar o suprimento de curto prazo.

Templeton disse que as novas instalações de Sherman e Richardson fazem parte de um "roteiro de 15 anos", e cada uma produzirá cerca de US$ 6 bilhões em receita anual, uma vez funcionando em plena capacidade. Isso pode levar alguns anos, dependendo do tempo de construção e da demanda de chips. A carcaça de uma segunda planta de 300 milímetros em Richardson está concluída e a planta está sendo equipada. Esse investimento de aproximadamente US$ 3,1 bilhões estará pronto para iniciar a produção no segundo semestre deste ano.

A Texas Instruments está colocando todo esse impulso na produção de chips de wafer de 300 milímetros, em vez de wafers de 150 milímetros. Wafers maiores significam mais chips por wafer, o que normalmente aumenta a produtividade em 4% ao ano, de acordo com a pesquisa do Smithsonian.

A empresa foi a primeira a começar a produzir chips analógicos a partir de wafers de 300 milímetros, comprando tecnologia e equipamentos de players do setor falidos por centavos de dólar após a crise financeira, disse Rasgon. Os projetos de Sherman e Richardson exigirão novos equipamentos mais caros desta vez, mas a Texas Instruments está confiante em seu modelo de negócios.

"É ótimo obter equipamentos a 10 centavos de dólar por US $ 1", disse Templeton. "Mas a verdadeira magia das fábricas de wafer de 300 milímetros é 300 milímetros, não o que você paga por isso."

Os produtos da Texas Instruments são usados ​​por mais de 100.000 clientes que fabricam de tudo, desde eletrônicos de consumo a foguetes espaciais, dando a eles um alcance que geralmente atua como um indicador da demanda em toda a economia. A empresa divulga seus próximos resultados trimestrais em 26 de julho.