Mesmo em um setor famoso por seus ciclos de montanha-russa, os fabricantes de chips estão se preparando para uma mudança particularmente severa nos próximos meses, quando um aumento recorde de vendas ameaça dar lugar ao pior declínio em uma década ou mais.
O mercado de semicondutores desfrutou de um aumento maciço de pedidos durante a pandemia, elevando as vendas e os preços das ações a novos máximos e desencadeando uma corrida global para encontrar suprimentos suficientes. Havia esperança em alguns círculos de que o boom pudesse ser sustentado por vários anos sem um retrocesso doloroso, mas os fabricantes de chips agora enfrentam um problema familiar:estoque crescente e demanda em queda.

É um dilema tão antigo quanto a era da computação. Leva anos para construir uma fábrica de chips, e eles nem sempre entram em operação quando são mais necessários. Nos últimos anos, o problema era a falta de abastecimento. Ainda neste trimestre, as montadoras e alguns outros clientes estavam reclamando que ainda não conseguiam obter componentes eletrônicos suficientes.

Mas a sorte mudou rapidamente para os maiores fabricantes de chips. Empresas como a Nvidia Corp. estão relatando declínios anuais de mais de 40% em seus negócios principais, enquanto a Micron Technology Inc. alerta que a demanda está evaporando rapidamente em muitas áreas. Esta semana, dados do governo chinês mostraram que a produção de circuitos integrados caiu 17% em julho após um crescimento robusto em 2021, refletindo choques na cadeia de suprimentos e uma redução na demanda por chips de baixo custo do maior mercado de semicondutores do mundo.

A traição do ciclo de semicondutores ficou evidente quando o presidente Joe Biden assinou o Chips and Science Act de US$ 52 bilhões para subsidiar a produção doméstica – no mesmo dia em que a Micron, maior fabricante de chips de memória dos EUA, disse aos investidores que a demanda estava diminuindo.

"É uma espécie de humor negro", disse Stacy Rasgon, analista da Sanford C. Bernstein. "Os políticos vão descobrir com que rapidez a escassez pode se resolver quando a indústria mudar."

Os fabricantes de computadores pessoais, alguns dos maiores compradores de chips, foram o prenúncio de tempos mais sombrios. As remessas de processadores para desktop caíram para seu nível mais baixo em quase três décadas no segundo trimestre, de acordo com a Mercury Research. As remessas totais de processadores sofreram sua maior queda ano a ano desde cerca de 1984.

É uma ressaca dolorosa após os bloqueios pandêmicos, quando a tendência de trabalhar em casa estimulou a demanda por PCs e outros dispositivos. Os fabricantes de chips estavam correndo para acompanhar uma enxurrada de pedidos, e problemas na cadeia de suprimentos deixaram os clientes ainda mais desesperados. Os fabricantes de dispositivos eletrônicos estavam dispostos a comprar chips a qualquer preço que pudessem.

Agora, os consumidores estão reduzindo as compras caras e os compradores de chips estão seguindo o exemplo. Isso criou o que a indústria chama de "correção de estoque". A última crise desse tipo foi em 2019 e geralmente não duram muito.

Mas espera-se que este seja especialmente pronunciado devido ao enfraquecimento da economia global. Se uma correção de estoque acontecer ao mesmo tempo em que a economia entrar em recessão, o setor não terá a recuperação rápida que viu após a última queda.

"Vai ser uma recessão ruim", disse Gus Richard, analista da Northland Securities.

Christopher Danely, analista do Citigroup Inc., espera que a queda do setor seja a pior em pelo menos uma década, e possivelmente duas. Todas as empresas e todas as categorias de chips provavelmente sofrerão, disse ele.

Um fator incomum desta vez é uma ampla pressão dos governos para subsidiar novas fábricas e equipamentos, dos EUA e Europa à China e Japão. Empresas como a Intel Corp. fizeram lobby pela aprovação da legislação sobre chips, argumentando que os EUA precisavam ser mais competitivos com os fabricantes asiáticos. Agora eles estão prontos para começar a adicionar nova capacidade em um momento de demanda instável.

Existem 24 novos projetos de construção de plantas de grande escala, conhecidas como fabs, em andamento em 2022, de acordo com a associação da indústria de equipamentos de chips SEMI. Isso está bem acima da média de 20 monitorados pela SEMI desde 2014. Os gastos totais com equipamentos chegarão a US$ 117,5 bilhões em 2022, um aumento de 15% em relação ao recorde anterior do setor, que era em 2021. No próximo ano, esses gastos aumentarão para US$ 120,8 bilhões , SEMI prevê.

"Costumava ser uma competição entre empresas", disse Richard. "Agora é uma competição entre países por causa da importância estratégica. Há uma corrida entre a China e os EUA."

O negócio de fabricação de chips tornou-se cada vez mais precário por causa dos enormes custos iniciais. Plantas com um preço de até US$ 20 bilhões precisam funcionar 24 horas por dia para trazer um retorno nos poucos anos antes de se tornarem obsoletas. A escala necessária para fazer esse tipo de investimento reduziu o número de empresas com tecnologia de ponta para menos de cinco. E apenas três, Samsung Electronics Co., Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. e Intel, respondem pela maior parte da produção.

Essas empresas construíram seu domínio entendendo a economia do setor melhor do que seus rivais. Eles adicionaram linhas de produção no momento certo e tornaram suas cadeias de suprimentos o mais eficientes possível.

Mas o esforço para aumentar a produção de chips nos EUA e na Europa, fornecendo uma alternativa à fabricação asiática, pode atrapalhar esse impulso em direção à eficiência.

A indústria está "construindo efetivamente cadeias de suprimentos duplicadas nos EUA e na Europa", disse Jason Pompeii, analista da Fitch Ratings. "Esta transição resultará em curtos períodos recorrentes de aumento da receita e volatilidade do fluxo de caixa, particularmente em comparação com a crescente eficiência que o setor desfrutou nas últimas décadas".

No prazo imediato, o risco é "investir demais na capacidade de produção e levar a uma desaceleração econômica", disse ele.

Os fabricantes de chips continuam otimistas em relação à demanda no longo prazo. Os executivos ainda esperam que a indústria atinja US$ 1 trilhão em receita total até o final da década. Isso significa que sua enorme construção de fábrica pode valer a pena.

E no final, ninguém sabe realmente o que vai acontecer, disse Rasgon, de Bernstein. Essa é a história da indústria de chips.

"Todo mundo é muito ruim em prever a demanda", disse ele. "Eles são muito otimistas, então eles são muito pessimistas." + Explorar mais

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