Com o fim das férias de verão, as companhias aéreas contam com o retorno de mais viajantes de negócios para manter a recuperação da pandemia no outono.
As viagens aéreas nos Estados Unidos, impulsionadas por um grande número de turistas, quase se recuperaram para os níveis pré-pandemia – chegando a superar os números de 2019 no fim de semana do Dia do Trabalho.

A inflação – e especialmente o forte aumento das passagens aéreas neste ano – levanta a preocupação sobre por quanto tempo os turistas podem continuar voando no ritmo atual. As companhias aéreas dizem não ver sinais de desaceleração nas viagens de lazer.

As viagens de negócios, no entanto, permanecem cerca de 25% a 30% abaixo dos níveis de 2019, de acordo com companhias aéreas e empresas que acompanham as vendas.

E não está claro quando – ou se – os guerreiros da estrada retornarão aos seus velhos hábitos de viagem.

"Todo o desafio para a indústria está em torno do retorno do viajante corporativo e se ele voltará em volume e frequência suficientes para ajudar essas companhias aéreas", diz John Grant, analista do provedor de dados de viagens OAG .

A Global Business Travel Association previu recentemente que as viagens corporativas não retornarão totalmente até meados de 2026, 18 meses depois do que o grupo comercial havia previsto anteriormente.

Viajantes de negócios geralmente pagam tarifas mais altas, então sua ausência tem um impacto enorme na receita e no lucro da companhia aérea.

As viagens de negócios são mais lentas para retornar porque são mais complicadas do que alguém decidir que quer tirar férias depois de ficar em casa durante os primeiros dois anos da pandemia, diz Chuck Thackston, que lidera a pesquisa de dados da Airlines Reporting Corp. firma de liquidação que atua como intermediária entre companhias aéreas e agentes de viagens.

"No lado corporativo, é preciso um pouco mais de tempo para reiniciar isso, porque há muitas partes móveis", disse Thackston. "Se você quiser visitar clientes em Nova York, pode ser que ninguém esteja no escritório em Nova York. Isso está voltando aos poucos."

Convenções e outras grandes reuniões são outro fator-chave das viagens de negócios e também parecem estar voltando, disse Thackston.

Autoridades de companhias aéreas dizem que as viagens de operadores de pequenas empresas se recuperaram quase totalmente, mas que muitos viajantes corporativos não retornaram às estradas ou aos céus. Eles dizem que, durante a pandemia, algumas empresas impuseram restrições mais duras por motivos de saúde e orçamento – exigindo até que executivos de alto nível aprovem todas as viagens.

O diretor comercial da Southwest Airlines, Andrew Watterson, disse que desde que as viagens de negócios começaram a aumentar nesta primavera, "estava voltada para empresas menores e governo e educação estavam viajando. Nossas maiores empresas são as que estão atrasadas, principalmente bancos, consultoria e Tecnologia."

Watterson disse que, entre as maiores contas corporativas da Southwest, todas elas têm funcionários viajando — mas não tantos e nem com tanta frequência.

Autoridades da Southwest disseram na terça-feira que as próximas duas semanas serão críticas para avaliar a demanda por viagens de negócios.

A natureza das viagens de negócios está mudando à medida que as empresas se acostumam com orçamentos de viagem menores. Algumas viagens estão sendo substituídas por videochamadas, talvez de forma permanente. As viagens de vendas especulativas podem ser especialmente fáceis para as empresas cortarem.

As convenções agora oferecem rotineiramente um formato "híbrido" com a opção de ficar para trás e assistir online - embora isso signifique perder as conversas de corredor e outras oportunidades de networking.

A Standard &Poor's disse esta semana que muitos operadores de centros de convenções estão executando horários de verão e outono semelhantes aos de 2019, mas uma recessão ou uma nova variante do COVID-19 ainda são riscos.

Vasu Raja, diretor comercial da American Airlines, disse que a demanda caiu para viagens de negócios de um dia em que alguém sai de manhã e volta para casa à noite.

"Mas, curiosamente, vimos mais demanda por viagens combinadas em que alguém sai em uma quinta-feira de Dallas para ir a Nova York, eles não retornam na sexta - ficam no fim de semana e voltam no domingo", ele disse. Às vezes, um cônjuge vai com eles, acrescentou.

As viagens de negócios são um grande negócio em todo o mundo. A Global Business Travel Association estima que valeu mais de US$ 1,4 trilhão em 2019, depois caiu mais da metade em cada um dos próximos dois anos. O grupo comercial estima que, depois de ser prejudicado pela variante omicron no início deste ano, as viagens de negócios atingirão US$ 933 bilhões em 2022 – ainda 35% abaixo da marca pré-pandemia.

A ampla disponibilidade de vacinas e o melhor tratamento do COVID-19 – juntamente com o relaxamento das quarentenas obrigatórias e outras restrições de viagem – impulsionaram as viagens de lazer e corporativas. No entanto, as viagens agora estão ameaçadas pela deterioração das condições econômicas, incluindo o aumento da inflação e a escassez de mão de obra. As novas variantes do COVID-19 continuam sendo uma preocupação entre os gerentes de viagens, principalmente na Ásia.

Espera-se que o custo das viagens continue subindo, pressionando os orçamentos corporativos. Um relatório recente da empresa de gerenciamento de viagens CWT previu que as tarifas pagas por viajantes de negócios aumentarão quase 50% este ano e 8% no próximo, e as tarifas de hotéis aumentarão 19% este ano e 8% em 2023.

A maioria das companhias aéreas dos EUA divulgou lucros no segundo trimestre de abril a junho. Para American e United, foi o primeiro trimestre lucrativo excluindo a ajuda do governo desde o início da pandemia, e devem estar no preto para o terceiro trimestre, que termina com as férias de julho e agosto.

Tradicionalmente, as viagens de negócios têm um pico na primavera e outro em setembro e outubro. As companhias aéreas estão prestes a descobrir se isso acontecerá este ano.

"Tem havido muita discussão sobre, sim, as viagens de negócios estão voltando, e os CEOs das companhias aéreas dos EUA estão bastante otimistas sobre isso", disse Grant, analista da OAG. "Mas as provas concretas agora precisam ser apresentadas." + Explorar mais

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