A energia geotérmica atualmente fornece apenas uma pequena fração da eletricidade do país. Mas à medida que os estados aceleram suas transições para a eletricidade renovável, alguns líderes veem um grande papel para a geotérmica como uma fonte de energia renovável e estável.
Usadas nos Estados Unidos desde 1960, as usinas geotérmicas canalizam vapor ou água quente de poços profundos para turbinas que produzem eletricidade. Aproveitar o calor subterrâneo é mais caro do que desenvolver energia eólica ou solar, mas especialistas dizem que a produção confiável de fontes como a geotérmica é fundamental para reforçar a rede nos momentos em que o sol não está brilhando ou o vento não está soprando.

Muitos líderes estaduais se concentraram no armazenamento de baterias ou na preservação de usinas nucleares para complementar suas turbinas eólicas e painéis solares. Alguns estão começando a ver a geotérmica – que atualmente fornece menos de meio por cento da energia do país – como uma fonte de energia subutilizada que pode ser acessada 24 horas por dia, 7 dias por semana.

"(A capacidade de energia geotérmica) é imensamente maior do que o que estamos gerando agora", disse Roland Horne, professor de ciências da terra Thomas Davies Barrow na Universidade de Stanford. "Não é intermitente, funciona o tempo todo, e essa é uma vantagem muito atraente."

Especialistas dizem que quase todos os estados ocidentais poderiam aproveitar mais energia geotérmica, com potencial para produzir até 5% do fornecimento nacional de eletricidade usando a tecnologia existente. Alguns sistemas emergentes, se bem-sucedidos, podem aumentar esse número em até 15%, dizem os apoiadores.

No início deste verão, o governador do Colorado Jared Polis, um democrata que preside a Associação de Governadores do Oeste de 22 membros, anunciou que o grupo lançaria uma iniciativa para explorar a expansão do recurso "subdesenvolvido". A associação estudará desafios de licenciamento, questões de mão de obra, mercados e mapeamento, entre outros fatores.

“[Eólica e solar] provavelmente continuarão sendo os maiores cavalos de batalha para alimentar a rede, mas vemos um papel para a energia geotérmica de baixo custo como parte dessa solução de carga de base à medida que eliminamos o carvão e o gás natural”, disse Polis em um comunicado. entrevista. "Não há dúvida em minha mente de que desempenhará um papel significativo no futuro energético do Ocidente."

Os defensores da energia geotérmica reconhecem que a expansão da indústria provavelmente exigirá um apoio público significativo. Isso pode incluir empréstimos garantidos para operações incertas de perfuração de poços, revisões regulatórias e investimentos em pessoal, ou mesmo mandatos para usinas de energia mais "carga base" - cuja produção permanece estável - de fontes renováveis. Embora os primeiros esforços para apoiar a geotérmica tenham desfrutado de amplo apoio bipartidário, não está claro até que ponto os legisladores estão dispostos a ir para inclinar a balança a seu favor.

Tal como acontece com a maioria das fontes de energia, alguns projetos geotérmicos enfrentaram resistência de moradores locais que se opõem ao desenvolvimento em certas áreas. Uma tribo em Nevada lutou contra um projeto proposto que teme que danifique fontes termais que considera sagradas, enquanto uma usina no Havaí enfrenta há muito a oposição da comunidade devido ao ruído e vazamentos de sulfeto de hidrogênio.

Enquanto isso, os estados de todas as regiões poderiam usar a tecnologia geotérmica para aquecer e resfriar edifícios, mesmo em áreas onde o recurso não é suficiente para alimentar uma usina elétrica. Especialistas dizem que as bombas de calor geotérmicas podem reduzir as emissões criadas por fornos a gás natural e outros sistemas de aquecimento baseados em combustíveis fósseis. No início deste ano, legisladores de Nova York e Massachusetts aprovaram medidas para incentivar a adoção de aquecimento e resfriamento geotérmico.

Procurando consistência

Para acessar a energia geotérmica, os engenheiros devem encontrar rochas permeáveis ​​com fraturas que contenham fluido quente. A maioria dos sites que atendem a esse limite estão no Ocidente.

Nevada obtém mais de 9% de sua energia a partir de energia geotérmica, enquanto a Califórnia se aproxima de 6%, de acordo com a Administração de Informações sobre Energia dos EUA. Esses dois estados produzem cerca de 95% da energia geotérmica do país, com Havaí, Idaho, Novo México, Oregon e Utah contribuindo com quantidades muito menores.

Especialistas em geotérmica dizem que os líderes de Nevada fizeram um forte compromisso com a indústria, criando um sistema regulatório eficiente que permitiu o crescimento da produção.

"Os regulamentos são claros, mas não são muito complicados", disse Cortney Luxford, gerente do programa de minerais fluidos da Comissão de Recursos Minerais do estado. "Não demora muito para processarmos as licenças."

Líderes do setor dizem que as regulamentações da Califórnia também são claras, embora mais restritivas. Muitos outros estados, no entanto, não têm a experiência e a equipe necessária para supervisionar o tipo de operações de perfuração necessárias para a energia geotérmica. Alguns apoiadores da indústria esperam que a iniciativa do grupo de governadores sobre o assunto crie mais consistência.

"A padronização seria muito útil", disse Nick Goodman, CEO da Cyrq Energy, uma produtora geotérmica com fábricas em quatro estados. “Os desafios de licenciamento que a geotérmica enfrenta são mais onerosos do que a energia eólica e solar, e a WGA pode ajudar a garantir que as agências possam fazer seu trabalho e avaliar essas licenças”.

No Colorado, os legisladores aprovaram uma medida no início deste ano para colocar a energia geotérmica em pé de igualdade com a energia solar. A lei limita as taxas que os governos podem impor aos sistemas geotérmicos, promove a educação do consumidor e exige que o departamento de energia do estado inclua a geotérmica como um recurso que as concessionárias podem usar nos planos de redução de emissões.

O senador do estado do Colorado, Rob Woodward, o republicano que co-patrocinou o projeto de lei, disse que ajudará em grande parte a permitir aquecimento e resfriamento residencial em pequena escala. Ele pretende patrocinar legislação na próxima sessão para pesquisar e apoiar a geração elétrica em larga escala.

"Os cientistas com quem conversei acham que poderíamos colocar três ou quatro dessas plantas no Colorado com a tecnologia existente", disse ele. "Pense nisso quase como um substituto para uma usina de energia a carvão. Funciona 24 horas por dia, 7 dias por semana."

Enquanto isso, os legisladores da Virgínia Ocidental aprovaram uma lei este ano para estabelecer um programa regulatório para a energia geotérmica. Especialistas dizem que o estado tem um grande potencial para aquecimento e resfriamento geotérmico, mas os legisladores também o veem como uma fonte de energia promissora.

"A Virgínia Ocidental está começando a perceber que não precisamos ter todos os nossos ovos na mesma cesta (com combustíveis fósseis) como temos tradicionalmente, mas queremos desenvolver uma variedade", disse o estadual Del. Bill Anderson, o republicano que co-patrocinou o projeto de lei. “Esperamos descobrir que esta é mais uma ferramenta em nossa caixa de ferramentas para criar uma situação climática melhor, bem como uma rede elétrica estável”.

Vantagens e desafios

Além de seu fornecimento constante de energia, a energia geotérmica requer menos espaço do que os projetos eólicos e solares, alguns dos quais atraíram reações negativas por converter terras de usos agrícolas e florestais.

"A geotérmica é toda subterrânea", disse Woodward, o legislador do Colorado. “O vento e a energia solar ocupam muito espaço, impactam pássaros e vida selvagem e muitas vezes ocupam terras agrícolas produtivas”.

Muitos defensores pensam que uma indústria geotérmica em crescimento poderia fazer uso do equipamento de perfuração e da força de trabalho que atende a indústria de petróleo e gás hoje, ao mesmo tempo em que coloca usinas de combustível fóssil desativadas de volta ao trabalho e talvez até explorando poços de petróleo abandonados.

Apesar dessas vantagens potenciais, os especialistas dizem que a energia geotérmica precisará da ajuda do governo para atingir seu potencial.

Para começar, perfurar e operar uma usina geotérmica é mais caro do que instalar uma turbina eólica ou um painel solar. Os defensores da geotérmica argumentam que os estados com mandatos de energia limpa devem exigir que uma certa porcentagem dessa energia venha de fontes de carga básica, como nuclear, hidrelétrica e geotérmica.

“A Califórnia construiu tanta energia solar, se essa energia solar não estiver disponível, torna-se muito desafiador para a rede”, disse Goodman, executivo da indústria geotérmica. “Reconhecer o valor dessa energia de carga básica necessária para complementar a energia eólica e solar será importante para o mercado”.

A incerteza também é um grande impedimento. Pode custar milhões de dólares para perfurar um poço, e nem todos os locais são adequados. O Departamento de Energia dos EUA costumava custear esse risco reembolsando as empresas por seus custos quando os poços não eram bem-sucedidos, mas esse programa foi encerrado no início dos anos 80, disse Amanda Kolker, gerente do programa de laboratório para geotérmica do National Renewable Energy Laboratory.

"Ainda não temos nenhum tipo de mitigação de risco nos EUA", disse ela. "A geotérmica precisa de algum tipo de intervenção público-privada do governo."

Alguns defensores disseram que os estados poderiam sobrecarregar o desenvolvimento geotérmico se se comprometessem a cobrir os custos de perfuradores para poços que não podem ser transformados em energia.

"Quando (as empresas) perfuram vários poços que não funcionam, isso aumenta o custo geral do que a geotérmica pode ser", disse Horne, professor de Stanford. “Fazer com que o governo assuma esse risco foi muito bem-sucedido nos anos 80 para promover a expansão da geotérmica”.

Os defensores da geotérmica também pediram aos legisladores estaduais que facilitem a construção de linhas de transmissão. Em muitos casos, fontes promissoras de energia geotérmica estão localizadas longe das redes elétricas necessárias para trazê-las ao mercado.

Os líderes da indústria creditaram os esforços do estado, principalmente por meio de sistemas universitários, para mapear os locais onde as fontes geotérmicas ficam próximas à superfície.

Aquecimento e resfriamento

Comparado ao uso para gerar eletricidade, aproveitar a energia geotérmica para aquecer e resfriar edifícios é relativamente simples e pode ser feito em praticamente qualquer lugar. As bombas de calor podem usar o calor do subsolo para aquecer edifícios no inverno e retirar o calor do subsolo durante o verão.

"Um dos principais usos da eletricidade e do gás natural é para o funcionamento de condicionadores de ar e aquecimento de casas", disse Woodward, legislador do Colorado. "(Bombas de calor geotérmicas) devem eliminar 80 a 90% da demanda de uma casa para aquecimento e refrigeração."

Os legisladores de Nova York aprovaram uma lei no início deste ano que permite que as concessionárias criem redes para distribuir calor geotérmico, bem como as linhas de gás que operam hoje.

No início deste ano, os legisladores de Massachusetts instruíram os reguladores estaduais a facilitar a substituição dos sistemas de aquecimento a gás por fontes renováveis, como energia geotérmica. E em Nova York, os legisladores aprovaram um crédito fiscal para incentivar os proprietários a instalarem bombas de calor geotérmicas. O estado também aprovou uma lei no início deste ano que permite que as concessionárias criem redes para distribuir calor geotérmico, assim como as linhas de gás que operam hoje.

"É visto como uma maneira de chegar a bairros inteiros de uma só vez", disse Bill Nowak, membro do conselho da Organização de Energia Geotérmica de Nova York. "Mais de um prédio pode usar o mesmo poço ou sistema, e as pessoas estão realmente vendo isso como uma maneira de aumentar as coisas." + Explorar mais

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