Um magneto é um gerador elétrico razoavelmente confiável e compacto usado em motores a gasolina pequenos que não precisam de bateria, como aqueles em equipamentos para gramado, bicicletas, motos, jet skis, motores fora de borda e Aviões modelo RC. Como eles criam um pulso elétrico forte, mas breve, em vez de uma corrente contínua, os magnetos são ideais para colocar a faísca em uma vela de ignição, que é o que aciona a combustão interna e aciona um motor. Por causa de sua confiabilidade e tamanho, os magnetos são usados ​​em aviões, e eles eram a fonte de energia por trás da campainha nos primeiros telefones.

O princípio por trás de um magneto é exatamente o oposto de um eletroímã. Enquanto um eletroímã usa eletricidade passando por uma bobina para produzir um ímã, um magneto usa um campo magnético nas proximidades de uma bobina, chamada de armadura, para produzir uma corrente elétrica. Um magneto consiste em três partes essenciais. A armadura, muitas vezes na forma de um U, tem uma bobina primária de arame espesso e uma bobina secundária de arame fino enrolada em camadas. Um volante com dois magnetos fortes é usado para criar um campo magnético ao redor da armadura. Finalmente, uma unidade de controle elétrico, geralmente pelo menos um disjuntor e um capacitor, interrompe o campo eletromagnético e direciona a corrente elétrica resultante para longe do magneto até onde é necessário.

Para produzir eletricidade, o volante precisa gire ou a bobina deve se mover entre os pólos do ímã, o que explica por que os primeiros telefones tinham uma manivela. Em cada rotação, um campo eletromagnético é construído nas bobinas da armadura. Um came na unidade elétrica cria contato com a armadura, interrompendo o campo e criando tensão elétrica na bobina primária. A alta tensão da bobina secundária em comparação com a bobina primária amplifica a tensão da corrente, uma vez que é direcionada para uma vela de ignição. O came então rompe o contato com a armadura e o campo eletromagnético se regenera para um novo pulso de eletricidade. Todo o processo leva frações de segundo.

Para funcionar corretamente em um motor, um magneto deve ser instalado de modo que seu disparo seja programado adequadamente para o curso de compressão dos pistões. A vela de ignição deve inflamar o combustível /ar quando é comprimido na câmara para criar combustão e conduzir o pistão para baixo. Em motores grandes, um distribuidor é tradicionalmente usado para cronometrar as cargas elétricas de cada vela de ignição. Um avanço mais recente é o uso de computadores pequenos para produzir um tempo mais confiável.