No final de janeiro, Tina White deveria estar terminando sua dissertação, mas ao invés, ela se viu deitada acordada à noite, sentindo-se impotente de que o surto de COVID-19 na China possa se espalhar pelo mundo. Sua ansiedade aumentou quando autoridades na China e em outros lugares começaram a usar dados de telefones celulares para rastrear os movimentos de pessoas infectadas com a doença.

Em meados de fevereiro, quando White percebeu que esses esforços tinham poucos, caso existam, proteções de privacidade, ela publicou um post online descrevendo como criar um aplicativo para smartphone que permitiria às pessoas com teste positivo para COVID-19 alertar anonimamente outras pessoas que poderiam ter infectado involuntariamente.

Sua postagem rapidamente suscitou ofertas de ajuda de James Petrie, um estudante de graduação em matemática aplicada na Universidade de Waterloo, no Canadá, e Rhys Fenwick, um comunicador de ciências que estudou na Universidade de Wollongong, Austrália. O trio cofundou a Covid Watch, um bootstrapped, internacional, organização sem fins lucrativos construída em torno de 15 contribuidores principais, e quase 200 voluntários de meio período, com uma contribuição consultiva de Julie Parsonnet de Stanford, o professor George DeForrest Barnett em medicina, e professor de pesquisa e política em saúde em epidemiologia.

"COVID-19 é a pior crise de saúde pública em uma geração, com graves implicações para a saúde e os meios de subsistência das pessoas. Esta é uma crise global que pode em breve afetar todos os países, "disse White, um estudante de graduação em engenharia mecânica em Stanford. "Acreditamos que um sistema de alerta precoce usando Bluetooth tem o potencial de reduzir simultaneamente a propagação de doenças infecciosas como COVID-19 e permitir que o mundo saia do bloqueio."

White perdeu tempo em seus esforços para explicar como a Covid Watch funcionará.

O "emparelhamento" Bluetooth integrado aos smartphones constitui a base tecnológica do aplicativo.

A tecnologia sem fio que conecta smartphones a fones de ouvido e outros dispositivos é a base do Covid Watch. Depois que um usuário faz o download do aplicativo, se o telefone deles se aproximar a menos de 2 metros de outro smartphone que também tenha o aplicativo instalado, e mantém essa proximidade por 15 minutos ou mais, os dois telefones compartilham um número de contato temporário (TCN) que é armazenado em cada dispositivo.

Então, nenhum dado sai do telefone, e os dados armazenados localmente são anônimos. Covid Watch depende de autorrelato, e os desenvolvedores assumem que nenhuma pessoa responsável, sabendo que eram COVID-positivos, arriscaria propositalmente espalhar a doença por meio do contato prolongado com outras pessoas. Contudo, se um usuário do aplicativo for confirmado posteriormente como positivo, eles podem enviar seus dados TCN anônimos para um repositório de armazenamento em nuvem. O aplicativo irá alertar outros usuários do aplicativo que passaram 15 minutos ou mais perto da pessoa infectada.

"Por aqui, as pessoas podem escolher seguir as orientações, como ligar para o departamento de saúde pública, em vez de ser rastreado e contatado diretamente, "White disse.

O anonimato pessoal e a aceitação da comunidade constituem a base comportamental do aplicativo.

A Covid Watch está confiante de que sua tecnologia funciona porque os aplicativos de rastreamento COVID-19 centralizados implantados em outros lugares, como em Cingapura, também usam uma abordagem baseada em Bluetooth. Mas esses aplicativos centralizados carregam dados de proximidade Bluetooth imediatamente para um banco de dados central seguro, e os dados são associados à identidade de uma pessoa para ajudar as autoridades a rastrear outras pessoas que se cruzaram com ela. Esta chamada abordagem de rastreamento de contato é trabalhosa e computacionalmente intensiva e levanta grandes questões de privacidade.

Em contraste, A Covid Watch incentiva a adoção voluntária. "Nosso aplicativo deve ser adotado entre comunidades de usuários que desejam ajudar a se notificar e estabelecer sistemas de alerta precoce em suas próprias comunidades de amigos, familiares e contatos próximos, e crescer a partir daí, "White disse.

De acordo com os desenvolvedores, pelo menos 60 por cento das pessoas em uma comunidade devem adotar o aplicativo para que ele seja eficaz. O software é de código aberto, o que significa que, à medida que outros aplicativos semelhantes se tornam disponíveis, eles podem acessar os protocolos de notificação anônima da Covid Watch para aumentar sua utilidade. Petrie e Zsombor Szabo da Covid Watch, um desenvolvedor Bluetooth da Romênia, estão trabalhando com vários outros grupos para permitir a interoperabilidade futura entre diferentes sistemas de alerta anônimo.

A seguir, vem a cooperação do governo municipal e estadual e o teste beta do usuário.

A confiabilidade da Covid Watch dependerá de garantir aos usuários que eles podem confiar em alertas sobre contatos potencialmente infecciosos. Para evitar notificações falsas acidentais ou maliciosas, White propôs colaborações com autoridades governamentais de saúde pública para atribuir a cada pessoa infectada com COVID um número anônimo usando um aplicativo de saúde pública. Esse número poderia então ser compartilhado com a Covid Watch sem identificar o indivíduo doente. À medida que a Covid Watch se aproxima de seu aniversário de dois meses, a equipe está recrutando testadores beta que compartilham um abrigo no local e possuem diferentes marcas de telefones para ajudar a testar a interoperabilidade.

"Estamos trabalhando muito para desenvolver um aplicativo que proteja a saúde pública e a privacidade pessoal, "White disse.