Um robô que incentiva as crianças a lavarem as mãos ajudou os alunos de uma remota escola primária indiana a adotar uma nova abordagem em relação à higiene.

O robô em forma de mão, apelidado de "Pepe, "é o produto de uma colaboração entre pesquisadores da Universidade de Glasgow, na Escócia, e da Universidade Amrita Vishwa Vidyapeetham, na Índia.

Pepe foi montado na parede acima de uma estação de lavagem de mãos na Escola Primária do Governo de Wayanad em Kerala, que tem cerca de 100 alunos com idades entre 5 e 10 anos. Uma pequena tela de vídeo montada atrás do exterior de plástico verde de Pepe agia como uma "boca, "permitindo que os pesquisadores teleoperem o robô para falar com os alunos e chamar sua atenção para um pôster descrevendo as etapas de uma lavagem eficaz das mãos. Um conjunto de" olhos "em movimento ajudou a reforçar a ilusão de que Pepe estava prestando atenção nas ações das crianças.

O robô ajudou os alunos a lavar as mãos de forma mais eficaz e consistente, aumentando suas taxas de lavagem das mãos em 40 por cento. Os alunos passaram em média o dobro do tempo lavando as mãos após a chegada de Pepe. Após a intervenção, mais de 95 por cento dos alunos puderam determinar corretamente quando lavar as mãos com sabonete deve ser feito - antes de uma refeição e depois de uma ida ao banheiro.

Os resultados do projeto de pesquisa estão sendo apresentados no Dia Global de Lavagem das Mãos (terça-feira, 15 de outubro) na 28ª Conferência Internacional do IEEE sobre Robôs e Comunicação Humana Interativa em Nova Delhi, Índia.

Lavar as mãos é uma das defesas mais eficazes contra a propagação da diarreia e infecções respiratórias, que causa a morte de cerca de 1, 300 crianças por dia em todo o mundo - 320 das quais estão apenas na Índia, de acordo com dados da WaterAid Índia e da Organização Mundial da Saúde.

Dr. Amol Deshmukh, da Escola de Ciência da Computação da Universidade de Glasgow, liderou o projeto em parceria com colegas da Universidade Amrita.

O Dr. Deshmukh disse:"Escolhemos esta escola primária em particular para a nossa pesquisa porque os alunos são provenientes de castas e tribos programadas, um segmento da população indiana que é mais afetado por condições precárias de saneamento e higiene. Acreditamos que este seja o primeiro estudo de robótica social para tentar melhorar a vida de crianças assim.

"Ficamos maravilhados com o sucesso da visita de Pepe a esta escola primária. Nenhuma das crianças jamais havia interagido com algo parecido com um robô antes, mas eles estavam animados para interagir com esta máquina relativamente simples, o que claramente teve um efeito positivo em seus esforços para manter as mãos limpas.

"Os robôs sociais podem criar um impacto positivo em suas vidas, mas raramente foram testados com pessoas de origens rurais em países em desenvolvimento. Esta pesquisa ajuda a identificar um caso de uso valioso e viável para robôs sociais em populações rurais de países em desenvolvimento.

"No futuro, a pesquisa se concentrará no desenvolvimento de tecnologia autônoma para o robô social, portanto, é capaz de interagir com crianças sem qualquer intervenção de humanos. Também estamos ansiosos para começar a realizar implantações em larga escala em escolas rurais para medir a eficácia desse tipo de robótica social. "

O estudo também seguiu com um questionário respondido por 45 dos alunos que interagiram com Pepe.

• Mais de 90 por cento dos alunos gostaram do robô e disseram que gostariam de ver "Pepe" novamente após as férias escolares.
• 67 por cento dos entrevistados pensaram que o robô era do sexo masculino, enquanto 33 por cento pensaram que era mulher, atribuindo principalmente a voz do robô como o motivo.
• 60 por cento disseram que era mais jovem do que eles, sentindo que Pepe era como um irmão ou irmã mais novo, enquanto 33 por cento pensaram que era mais velho, e 7 por cento perceberam que o robô tinha a mesma idade
• 72 por cento dos alunos pensaram que Pepe estava vivo, em grande parte devido à sua capacidade de falar

O Dr. Rao R. Bhavani, da Amrita University, disse:"Os laboratórios AMMACHI (Amrita Multi Modal Applications e Computer Human Interaction) tomaram várias iniciativas para abordar os desafios comuns enfrentados pelas comunidades rurais de baixa renda na Índia e em todo o mundo usando a tecnologia."

O projeto é o segundo projeto de pesquisa de robô social conduzido pela University of Glasgow e Amrita University. Ano passado, eles introduziram um robô de quatro rodas para ajudar os residentes de Ayyampathy no sul da Índia a transportar garrafas de 20 litros de água do poço local para suas casas.