Ao observar o uso intenso de aplicativos de selfie, como o Snapchat, a estudante de pós-graduação Amy Niu se perguntou sobre os efeitos que as reformas virtuais têm nas mulheres em idade universitária.

Aplicativos como o Snapchat e outros oferecem aos usuários filtros fotográficos que mudam sua aparência. Na China, de onde Niu é originalmente, aplicativos semelhantes a este são usados ​​ainda mais intensamente do que nos Estados Unidos.

Aplicativos populares entre mulheres chinesas em idade universitária aplicam o filtro assim que o usuário abre o aplicativo, enquanto aplicativos americanos populares exigem que o usuário selecione um filtro antes de aplicá-lo. Adicionalmente, muitos estudantes chineses têm telefones que aplicam o filtro diretamente através da câmera do telefone, de forma que podem ver seu eu aprimorado toda vez que tiram uma selfie. Em outras palavras, eles estão se vendo com o filtro com mais frequência do que com seus rostos não editados.

"Comecei a me perguntar como olhar para um eu diferente mudaria a forma como as pessoas se enxergariam, "disse Niu, que está no Departamento de Psicologia Educacional.

A partir desta pergunta, sua pesquisa nasceu. Niu decidiu realizar um estudo para descobrir se os filtros de edição de selfies impactam negativamente ou positivamente a avaliação de si mesmo, com foco principalmente em mulheres chinesas em idade universitária.

Como estudante de pós-graduação na área de desenvolvimento humano de seu departamento, Niu também está trabalhando em sua dissertação que enfoca o ajuste socioemocional de estudantes universitários e seu uso de tecnologia e mídia social. Por causa disso, Niu conhece bem as pesquisas que envolvem os efeitos que os aplicativos de mídia social têm sobre os estudantes universitários.

Ganhar o Prêmio de Pesquisa para Alunos de Graduação de 2019 do UW Global Health Institute permitiu que Niu começasse seus estudos. Para coletar seus dados, ela experimentou pedindo a um grupo de alunos que olhasse para si mesmos com um filtro aplicado e outro grupo para olhar para si mesmos por meio de uma câmera comum sem filtro.

"Em seguida, farei a cada grupo perguntas sobre sua autoavaliação e compararei os resultados para ver se as autoavaliações para esses dois grupos de alunos são diferentes, "Niu disse.

Uma parte importante do estudo é como ele se relaciona com a teoria da comparação social. Esta teoria diz que, ao comparar você com os outros, as pessoas são mais propensas a se comparar a alguém mais bonito e isso terá um impacto negativo em nossa autoavaliação. Ao se comparar a uma pessoa mais bonita, os efeitos podem ser muito diferentes.

"Quando comparado a alguém com melhor aparência, você pode pensar 'esse é um eu em potencial'. Por este tipo de comparação, você pode ver o potencial de ser mais bonita ou pode assimilar essa imagem à sua autoimagem. Essa assimilação pode fazer você pensar 'Eu pareço muito bem' ou 'Eu posso parecer tão bem assim se eu me esforçar um pouco, '"Niu disse.

Niu acredita que esse tipo diferente de comparação, que é o tipo que brinca com aplicativos de selfie, pode provocar uma resposta diferente e fazer com que os alunos percam a perspectiva de sua aparência real. Essa ilusão da autoimagem de alguém, ela sugere, pode fazer com que as pessoas se sintam temporariamente melhor sobre si mesmas, mas mais tarde, quando eles são expostos à sua aparência real, sua autoimagem pode ser mais perturbada do que as comparações tradicionais de aparência.

Embora a doação que Niu recebeu só seja aplicada à coleta de dados na China, ela conduziu um experimento primário com estudantes americanos em colaboração com Felix Zhan, um estudante de graduação em ciências do consumidor, também. Neste momento, Niu não concluiu o estudo, mas viu algumas diferenças interessantes entre os resultados das amostras dos dois países.

"Na amostra americana, parece que sua autoavaliação não é realmente influenciada por esta exposição a um self mais bonito, mesmo que a exposição aumente um pouco sua disposição para realizar cirurgia estética. Para os estudantes chineses, aqueles que olham para as imagens aprimoradas se sentem melhor consigo mesmos do que aqueles que olham para si mesmos, "Niu disse.

Os resultados para a amostra chinesa estavam de acordo com sua hipótese inicial.

Quando ela terminar o estudo em outubro, ela está interessada em descobrir quais podem ser as razões para a diferença nos resultados entre as duas amostras. Um desses motivos, ela hipotetiza, pode ser a educação na China sobre a autoimagem. Ela espera que o relatório que irá gerar forneça insights sobre como promover a imagem corporal saudável entre as jovens chinesas.

"Mulheres universitárias precisam saber que a aparência física não é tudo. É arriscado basear a autoavaliação na aparência. Embora alguém possa pensar que uma selfie filtrada a torna mais próxima do padrão social de beleza, o fato é que o padrão é sempre difícil de cumprir na realidade. O algoritmo dos filtros de beleza apenas reforçará ainda mais o padrão em sua mente. Quando você olha para o seu rosto nu, você fica aquém. Esperançosamente, minhas descobertas podem nos ajudar a entender melhor as influências do impacto dessa nova tecnologia sobre as mulheres jovens, "Niu disse.