Para os não iniciados, pode ser difícil de imaginar.

Robôs com dedos projetados para colher tomates maduros, entre as mais delicadas das colheitas. Uma coleira tipo Fitbit que monitora o bem-estar de uma vaca. Drones com sensores para identificar áreas secas de um campo ou descobrir ineficiências na produção agrícola.

“Em 30 anos, o que estamos fazendo ou vendo como inovador agora será visto como tradição, "disse Susan Duncan, diretor associado da Virginia Agricultural Experiment Station da Virginia Tech University em Blacksburg.

Ciência e tecnologia serão fundamentais para a revolução agrícola, que professores e líderes agrícolas imaginam como robôs, sensores de temperatura e umidade, imagens aéreas e tecnologia GPS, junto com o big data que afeta a todos - fornecedores, agricultores, comerciantes, processadores, varejistas e consumidores.

Mas educadores e defensores agrícolas estão preocupados com o futuro da educação agrícola, dadas as amplas necessidades do setor e a falta de candidatos qualificados. Eles dizem que parte do problema é o marketing:a maioria das pessoas, incluindo alunos, igualar a agricultura com a agricultura. A indústria tem exposição limitada na mídia, eles disseram, mas também precisa se promover melhor, particularmente como alta tecnologia.

"Contamos com desenvolvedores de software, provavelmente tanto quanto o Vale do Silício, "disse Eric Haggard, Diretor dos Recursos Humanos, gestão de talentos e diversidade e inclusão na AGCO Corporation, um Duluth, Fabricante de equipamentos agrícolas com sede na Geórgia.

A questão é importante para os estados que buscam proteger seus interesses agrícolas e desenvolver suas economias. Por exemplo, na Virgínia, agricultura e silvicultura estão entre as maiores indústrias, de acordo com Virginia Tech, com um impacto econômico anual de mais de US $ 91 bilhões e quase 442, 000 empregos.

A agricultura de precisão - usando tecnologia para fazer medições detalhadas e fazer ajustes dinâmicos - tem como objetivo aumentar a eficiência e a produtividade da fazenda e a saúde da terra.

De acordo com um relatório de abril de 2019 do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, tecnologias digitais que coletam e analisam grandes quantidades de dados, tipicamente por agronegócios, pesquisadores e funcionários do setor público, pode ajudar a informar as decisões sobre como fertilizar para as condições do solo, aplique pesticidas em áreas-alvo, usar recursos hídricos limitados de forma eficaz, e estimar o lucro potencial e o risco econômico no cultivo de uma safra em vez de outra.

A agricultura de precisão pode até ajudar a enfrentar os desafios globais, Por exemplo, como alimentar uma população, os projetos das Nações Unidas chegarão a 9,6 bilhões em 2050.

Mas muito poucos graduados universitários possuem as habilidades de que os empregadores precisam.

Os setores de produção agrícola e de alimentos influenciam mais de 20% da economia dos EUA e 15% do emprego nos EUA, ou 43,3 milhões de empregos, de acordo com um relatório da Virginia Tech University e Tyson Foods. Para ter certeza, as tecnologias digitais já causaram impacto.

Mas se as fazendas e produtores tivessem as tecnologias digitais e a experiência de que precisavam, os Estados Unidos poderiam aumentar os benefícios econômicos em quase 18% da produção agrícola total, com base nos níveis de 2017, de acordo com o relatório do USDA. Isso representa US $ 47 bilhões a US $ 65 bilhões anuais em benefícios econômicos brutos adicionais.

O relatório do USDA recomenda que as faculdades equipem uma nova força de trabalho para carreiras em tecnologia de alto valor. Ocupações voltadas para comida, agricultura, recursos naturais renováveis ​​e o meio ambiente precisarão de cerca de 57, 900 graduados universitários por ano até 2020, mas a partir de 2015, apenas cerca de 35, 400 candidatos disponíveis formados, de acordo com um relatório de 2015 do USDA e da Purdue University em West Lafayette, Indiana.

“As pessoas que saem das comunidades realmente entendem o agricultor, e isso define a maneira como eles vão pensar sobre como construir a tecnologia que atenda às necessidades dos agricultores, "disse Sara Williams, chefe de recrutamento da Farmers Business Network, uma startup de informação agronômica de rápido crescimento.

Quem é o Team Ag?

Mas a agricultura pode ser difícil de vender para os estudantes quando outras áreas de especialização chamativas estão competindo por atenção. Programas de engenharia, por exemplo, freqüentemente têm amplos recursos e financiamento. As academias de ciência da computação podem fornecer computadores aos alunos, disse Karl Binns Jr., principal oficial de desenvolvimento e ex-recrutador da Escola de Agricultura e Ciências Naturais da Universidade de Maryland-Eastern Shore, uma universidade historicamente negra.

"É muito difícil entregar a alguém um pedaço de agricultura e dizer:'É por isso que você deve estar nesta indústria, '"Binns disse.

Binns e outros disseram que a indústria agrícola pode parecer isolada e difícil de invadir para aqueles que não cresceram em uma fazenda, numa zona rural ou com ligação à indústria.

Embora haja esforços para expandir a representação de agricultores e profissionais agrícolas, a indústria continua a ser racialmente homogênea:cerca de 95% dos produtores agrícolas são brancos, embora o número de produtoras tenha crescido cerca de 27% de 2012 a 2017, de acordo com o censo agrícola de 2017.

"Fora da disparidade racial, sempre que você vai a essas conferências agrícolas, são sempre as pessoas que já estão no time ag, "Binns disse." Se você está falando apenas com pessoas que concordam com você, você não está alcançando um novo público. "

Os estados variam em seu apoio à educação agrícola. Em Maryland, por exemplo, há 56 programas de educação agrícola de segundo grau entre 235 escolas de segundo grau, de acordo com a Fundação de Educação Agrícola de Maryland, uma proporção que os defensores dizem ser típica dos estados.

Um projeto da Câmara apoiado pelo Maryland Farm Bureau que encorajaria cada conselho de educação do condado a iniciar um programa de educação agrícola que incluísse aulas integradas e aulas de laboratório falhou pelo segundo ano na aprovação do Senado estadual. embora em ambos os anos tenha sido aprovado por unanimidade na Câmara.

"Recebemos muitos projetos de lei em nosso comitê, e estamos dizendo que, se não nos levar adiante, se não fizer nada, se for apenas uma sensação de bem-estar, não devemos torná-lo lei, "disse o senador do estado de Maryland, Ron Young, um democrata da zona rural do condado de Frederick que votou contra o projeto de lei porque ele não autorizaria as mudanças.

Educadores de Maryland, como Terrie Shank, diretor assistente de ensino médio e pós-secundário da Fundação de Educação Agrícola de Maryland, disseram que os legisladores que representam áreas urbanas sem fazendas muitas vezes não percebem que a agricultura não é apenas trabalho de campo.

“Acho que algumas das razões pelas quais a legislatura fracassa é porque eles não veem a agricultura como uma ocupação viável para os estudantes, "Shank disse.

Young também se opôs a essa afirmação.

“Nós permitimos que os fazendeiros tivessem todos os tipos de atividades em suas fazendas para produzir dinheiro, como vinícolas e cervejarias e coisas assim, "Young disse." Estamos constantemente tentando fazer coisas. A agricultura é a maior criadora de empregos do estado, então fazemos o que podemos. "

Finalmente, há muito tempo falta professores agrícolas certificados. Além de suas responsabilidades de ensino, Espera-se que os educadores agrícolas gerenciem laboratórios e programas comunitários e sirvam como conselheiros docentes para organizações agrícolas de alunos do ensino médio.

Quando as escolas não conseguem preencher as vagas com candidatos certificados, as vagas são preenchidas com professores de origens alternativas, mas os defensores dizem que o campo requer conhecimento específico do assunto.

Vários estados, incluindo Havaí, Maine, Rhode Island e Vermont - não têm programas de preparação de professores de agricultura, de acordo com um estudo nacional de oferta e demanda de professores pela American Association for Agricultural Education.

"Sabemos que uma das melhores razões pelas quais alguém faz algo é porque alguém diz:'Ei, Eu acho que você tem muito potencial, '"disse Ellen Thompson, o diretor de projeto da Campanha Nacional de Ensino para a Associação Nacional de Educadores Agrícolas.

Grandes ideias

Eventualmente, os robôs assumirão o trabalho de campo que é normalmente o domínio dos trabalhadores migrantes, e alguém precisará controlar as máquinas, disse Mary Lou de Leon Siantz, professora emérita da Escola de Enfermagem Betty Irene Moore da University of California-Davis e diretora fundadora do Center for the Advancement of Multicultural Perspectives on Science.

Ela e outros dizem que a próxima geração de mão-de-obra agrícola e trabalhadores agrícolas exigirá habilidades mais avançadas. Os trabalhadores agrícolas de hoje controlarão os robôs que precisarão de manutenção 24 horas por dia. Enquanto isso, por meio de programas de desenvolvimento juvenil 4-H realizados localmente por meio dos Escritórios de Extensão Cooperativa da Universidade da Califórnia, os filhos dos trabalhadores serão incentivados a seguir a ciência, tecnologia, caminhos de engenharia e matemática (STEM) na agricultura, de Leon Siantz disse.

Construir um pipeline que começa cedo, como na escola primária, faz parte do ambicioso plano da UC Davis para revolucionar a tecnologia agrícola. Ele está procurando criar uma especialização em agricultura digital e tecnologia agrícola que envolveria o treinamento no uso de veículos autônomos, como tratores, para a agricultura.

A escola também investiu em um curso sobre Internet das Coisas, durante o qual os alunos criam dispositivos que usam a Internet para ligar e desligar equipamentos, e interfaces de smartphone e controles de programa para gerenciar irrigação ou sistemas de controle ambiental para agricultura vertical, disse David Slaughter, um professor de engenharia biológica e agrícola que gerencia a iniciativa Smart Farm.

A Virginia Tech está em meio à evolução de sua própria Fazenda Inteligente para desenvolver parcerias entre pesquisadores e a indústria.

"O sistema agrícola é tão complexo e tem tantos participantes que às vezes as pessoas se sentem do lado de fora, "disse Duncan, diretor associado da Estação Experimental de Agricultura da Virgínia. "Eles podem pensar que não fazem parte desse sistema, Mas na realidade, somos todos usuários ou jogadores em alguma parte desse sistema. "

Defensores em outros estados estão alcançando jovens em áreas urbanas para atingir um público diferente. Em Nebraska, onde os programas 4-H alcançam cerca de um terço dos jovens entre 5 e 18 anos, há um impulso para alcançar aqueles que podem não ter ouvido falar do 4-H antes ou viver em comunidades carentes, disse Kathleen Lodl, Administrador do programa 4-H na extensão da Universidade de Nebraska-Lincoln.

Em Maryland, onde a agricultura é uma indústria crítica, há filiais do Future Farmers of America em todos os condados, exceto um, e três só na cidade de Baltimore, disse Shank, que também é diretor executivo da Maryland FFA Association.

Binns, também presidente das Minorias na Agricultura, Recursos Naturais e Ciências Relacionadas, ou MANRRS, nos últimos seis anos ajudou a reconstruir capítulos nos campi da Universidade de Maryland em College Park e Eastern Shore, e na Universidade de Delaware, e lançar o MANRRS Leadership Institute para alunos sub-representados do ensino médio de Maryland, ele disse.

No outono passado, Binns disse, viu seu maior número de alunos entrar na faculdade de agricultura no campus da Costa Leste.

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