Centenas de robôs laranja voam e zunem para frente e para trás como carrinhos de choque em miniatura, mas em vez de colidir, eles estão seguindo um caminho cuidadosamente traçado para transportar milhares de itens encomendados da gigante online Amazon.

Uma jovem vestida com um colete de segurança vermelho, com bolsas cheias de sensores e transmissores de rádio em seu cinto e um tablet na mão, se move através de sua coreografia complicada.

Este balé de robôs acontece no novo centro de atendimento de pedidos da Amazon, inaugurado em Staten Island, em Nova York, em setembro.

Em 80, 000 metros quadrados (855, 000 pés quadrados) de espaço preenchido com o zumbido de máquinas, o titã do comércio eletrônico com sede em Seattle implantou alguns dos instrumentos mais avançados no campo de rápido crescimento de robôs capazes de colaborar com humanos.

O colete de alta tecnologia, usado em armazéns da Amazon desde o ano passado, é a chave para toda a operação - permite que Deasahni Bernard, de 21 anos, entre com segurança na área do robô, para pegar um objeto que caiu de seu host automatizado, por exemplo, ou verifique se a bateria precisa ser substituída.

Bernard só precisa apertar um botão e os robôs param ou diminuem a velocidade ou reajustam a dança para acomodá-la.

'Sinfonia' Humano-robô

A Amazon agora conta com mais de 25 centros robóticos, que o tecnólogo-chefe da Amazon Robotics, Tye Brady, diz ter mudado a forma como a empresa opera.

"O que costumava levar mais de um dia, agora leva menos de uma hora, " ele disse, explicando que eles são capazes de caber cerca de 40% a mais de mercadorias na mesma área.

Para alguns, esses centros de atendimento, que ajudaram a consolidar a posição dominante da Amazon nas vendas globais online, são uma ilustração perfeita do risco iminente de humanos serem expulsos de certas equações de negócios em favor da inteligência artificial.

Mas Brady argumenta que a colaboração humano-robô nas instalações de Staten Island, que emprega mais de 2, 000 pessoas, deu a eles uma "bela vantagem" sobre a competição.

Bernard, que era caixa de supermercado antes de começar na Amazon, concorda.

"Gosto muito mais disso do que de meus empregos anteriores, "ela disse à AFP, enquanto Brady olhava com aprovação.

Que papel os funcionários da Amazon desempenham no que Brady chama de "sinfonia" humano-robô?

Em Staten Island, em cima de usuários de coletes de tecnologia como Bernard, existem "stowers, "" pickers "e" packers "que respectivamente carregam os produtos, combine produtos destinados aos mesmos clientes e construa caixas de remessa - tudo com a ajuda de telas e scanners.

Em cada estágio, o objetivo é "estender as capacidades das pessoas" para que os humanos possam se concentrar na resolução de problemas e intervir se necessário, de acordo com Brady.

Aos 51 anos, ele trabalha com robótica há 33 anos, anteriormente como engenheiro de espaçonaves para o MIT e em sistemas de aterrissagem lunar do Laboratório Draper em Massachusetts.

Ele está convencido de que o uso de "robôs colaborativos" é a chave para a produtividade humana futura - e para o crescimento do emprego.

Como a Amazon apostou na robótica com a aquisição em 2012 da fabricante de robôs de logística Kiva, ganhos foram indiscutíveis, Brady diz.

Eles criaram 300, 000 novos empregos, elevando o número total de funcionários da Amazon em todo o mundo para 645, 000, sem contar os empregos sazonais.

"É um mito que a robótica e a automação matam empregos, é apenas um mito, "de acordo com Brady.

"Os dados realmente não podem ser negados sobre isso:quanto mais robôs adicionamos aos nossos centros de distribuição, quanto mais empregos criamos, " ele disse, sem mencionar o potencial de empregos perdidos nas lojas tradicionais.

O modelo 'R2D2'

Para Brady, o exemplo ideal de colaboração humano-robô é a relação entre "R2D2" e Luke Skywalker de "Star Wars".

A parceria deles, em que "R2D2" está sempre pronto para usar seus poderes de computação para tirar as pessoas de situações desesperadoras "é um ótimo exemplo de como humanos e robôs podem trabalhar juntos, " ele disse.

Mas apesar do entusiasmo de Brady por um futuro robótico, muitos suspeitam da tendência - uma cautela que se estende ao gigante corporativo, que neste mês descartou planos de alto nível para uma nova sede em Nova York em face dos protestos locais.

Tentativas de sindicalização dos funcionários da Amazon, em Staten Island e outros locais, até agora foram combatidos com sucesso pela empresa, mais críticas alimentando.

Em uma coletiva de imprensa realizada no mês passado como parte do esforço de sindicalização, um funcionário da instalação, Rashad Long, falou sobre o que disse serem condições de trabalho insustentáveis.

“Não somos robôs, nós somos seres humanos, "Long disse.

Compartilhando os benefícios

Muitos suspeitam que o investimento da Amazon em centros de robótica visa, eventualmente, automatizar as posições atualmente ocupadas por humanos.

Para Kevin Lynch, um especialista em robótica da Northwestern University perto de Chicago, o desenvolvimento de robôs colaborativos é "inevitável" e acabará eliminando certos empregos, como a fase final de embalagem na Amazon por exemplo.

"Eu também acho que outros empregos serão criados, "disse ele." Mas é mais fácil prever os empregos que serão perdidos do que os que serão criados. "

"A robótica e a inteligência artificial trazem benefícios claros para a humanidade, em termos de nossa saúde, bem-estar, felicidade, e qualidade de vida, "disse Lynch, que acredita que as políticas públicas têm um papel fundamental a desempenhar para garantir que esses benefícios sejam compartilhados, e que a robótica e a IA não aumentam a desigualdade econômica.

"O crescimento da robótica e da IA ​​é inevitável, "disse ele." A verdadeira questão é, 'como nos preparamos para o nosso futuro com robôs? "

© 2019 AFP