A aparência da Internet para os usuários nos EUA pode ser bem diferente da experiência online de pessoas em outros países. Algumas dessas variações são devido à censura governamental de serviços online, que é uma ameaça significativa à liberdade da Internet em todo o mundo. Mas empresas privadas - muitas com sede nos EUA - também estão construindo obstáculos para usuários de todo o mundo que desejam explorar livremente a internet.

Os operadores de sites e gerentes de tráfego da Internet geralmente optam por negar o acesso aos usuários com base em sua localização. Os usuários de certos países não podem visitar certos sites - não porque seus governos assim digam, ou porque seus empregadores querem que eles se concentrem no trabalho, mas porque uma empresa do outro lado do mundo decidiu negar o acesso a eles.

Este geobloqueio, como é chamado, nem sempre é nefasto. As empresas americanas podem bloquear o tráfego de certos países para cumprir as sanções econômicas federais. Os sites de compras podem optar por não receber visitantes de países para os quais não enviam mercadorias. Os sites de mídia podem não ser capazes de cumprir as leis de privacidade de outras nações. Mas outras vezes é por conveniência, ou preguiça:pode ser mais fácil parar as tentativas de hack de um país, bloqueando todos os usuários desse país, em vez de aumentar a segurança de sistemas vulneráveis.

Quaisquer que sejam suas justificativas, esse bloqueio está aumentando em todos os tipos de sites e afetando usuários de quase todos os países do mundo. O bloqueio geográfico isola as pessoas dos mercados globais e das comunicações internacionais com a mesma eficácia que a censura governamental. E isso cria uma internet mais fragmentada, onde cada país tem sua própria bolha de conteúdo e serviços, em vez de compartilhar um patrimônio global de informações e interconexão.

Medindo o bloqueio geográfico globalmente

Como uma equipe de pesquisadores da liberdade na Internet, meus colegas e eu investigamos a mecânica do geobloco, incluindo onde o geobloqueio está acontecendo, qual conteúdo estava sendo bloqueado e como os sites estavam praticando o geobloqueio.

Usamos um serviço chamado Luminati, que fornece pesquisadores remotos, acesso automatizado a conexões residenciais de Internet em todo o mundo. Nosso sistema automatizado usou essas conexões para ver o que mais de 14, 000 sites parecem de 177 países, e comparou os resultados em cada país.

Os sites que não bloqueavam o tráfego normalmente nos exibiam um grande arquivo com conteúdo rico da Internet, incluindo texto, imagens e vídeo. Os sites que foram bloqueados geralmente entregavam apenas um curto aviso dizendo que o acesso foi negado devido à localização do visitante. Quando o mesmo site entregava um arquivo grande para um endereço em um país e um muito pequeno para outro, sabíamos que tínhamos uma boa chance de descobrir que o local foi conduzido por geobloqueio.

Descobrimos que a Internet realmente parece muito diferente dependendo de onde você está se conectando. Usuários em países sob sanções dos EUA - Irã, Síria, Sudão e Cuba - tiveram acesso a um número significativamente menor de sites do que em outros países. Pessoas na China e na Rússia enfrentaram restrições semelhantes, embora não tantos. Alguns países são menos afetados, mas dos 177 países que estudamos, cada um - exceto as Seychelles - foi submetido a pelo menos algum bloqueio geográfico, incluindo os EUA

Sites de compras eram os mais propensos a bloquear geograficamente, talvez por causa de sanções econômicas ou razões comerciais mais diretas. Mas alguns sites que hospedam notícias e recursos educacionais optaram por bloquear usuários de países específicos, limitar o acesso dessas pessoas a informações e perspectivas externas.

O papel dos intermediários da internet

Também descobrimos que muitos sites estão aproveitando as vantagens dos serviços de bloqueio geográfico fornecidos por suas empresas de hospedagem e empresas intermediárias online, chamadas de redes de distribuição de conteúdo. Essas empresas operam sistemas que pré-carregam conteúdo da web em locais importantes em todo o mundo para agilizar o serviço aos usuários da Internet nas proximidades, assim, um australiano em busca de um artigo no Washington Post não precisa esperar pelo pedido para viajar meio mundo e voltar. Com uma rede de distribuição de conteúdo, já existe uma cópia eletrônica atualizada do Washington Post armazenada em, dizer, Sydney.

Muitos serviços de rede de distribuição de conteúdo incluem um painel onde um administrador de site pode facilmente selecionar quais países entregar as informações do site - e quais bloquear. As redes de distribuição de conteúdo em geral são muito mais baratas do que costumavam ser, o que significa que cada vez mais operadores de sites estão colocando as mãos em ferramentas simples de geobloco.

Na verdade, com base nos dados que nos foram fornecidos pela Cloudflare, uma das maiores redes de entrega de conteúdo do mundo, essa tendência só está aumentando. Em agosto de 2018, mais de 37 por cento dos clientes de grandes empresas da Cloudflare bloqueiam seu site em pelo menos um país.

Às vezes, um site indisponível é apenas um inconveniente - não posso pedir uma pizza dos EUA para meus amigos irlandeses, por exemplo. Outras vezes, o geobloco pode realmente causar problemas. Encontramos um estudante iraniano que não pôde se inscrever para uma pós-graduação no exterior porque o site de admissões não aceitava o pagamento da taxa de inscrição do país. Outra pessoa pode não conseguir ler as notícias de uma grande cidade internacional, ou planeje uma viagem ao exterior porque todos os sites de viagens não estão disponíveis em suas casas.

Geobloqueio é ineficaz

Restringir o acesso com base na geografia provavelmente não afetará todos os usuários da Internet da mesma forma. Como quando foge da censura, contornar um geobloco não é necessariamente difícil. Mas pode ser caro, expor os usuários a rastreamento adicional de suas atividades online, ou exigem um nível de conhecimento técnico que nem todo mundo possui. Mesmo se um usuário puder acessar o conteúdo que foi originalmente negado, eles podem suportar um fardo significativo para obter acesso à Internet mais ampla.

Também não é fácil - ou necessariamente preciso - identificar a localização física de um usuário da Internet. Usar o endereço IP numérico de um computador para estimar onde no mundo ele está sendo usado é notoriamente não confiável. É provável que pelo menos alguns usuários estejam tendo o acesso injustamente negado aos serviços online porque seu endereço de rede está determinado em algum lugar onde eles não estão. Contudo, em vez de expandir a acessibilidade e a precisão do geobloco, nosso grupo está incentivando os pesquisadores a atender às necessidades dos sites, ao mesmo tempo que mantém uma política de acesso o mais aberta possível.

A Internet mudou indelevelmente o mundo e a maneira como as pessoas se conectam e fazem negócios. Os pesquisadores estão trabalhando muito para manter este valioso recurso disponível para todos. As empresas não devem frustrar esses esforços discriminando os usuários apenas por causa de onde eles estão quando se conectam.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.