p O filme Robot and Frank imaginou um futuro próximo onde os robôs poderiam fazer quase tudo que os humanos faziam. O personagem-título idoso recebeu um "mordomo robô" para ajudá-lo a continuar vivendo por conta própria. O robô era capaz de tudo, desde cozinhar e limpar até socializar (e, acabou, roubo). p Esse tipo de ficção científica pode acabar sendo notavelmente presciente. Como um número crescente de idosos requer cuidados, os pesquisadores acreditam que os robôs podem ser uma forma de atender à demanda esmagadora. Mas, embora os robôs possam ser capazes de fornecer cuidados e, em alguns casos, interação social, muitos se perguntam se eles realmente são a solução certa para esse problema exclusivamente humano.

p Uma pesquisa recente descobriu que, embora 68% das pessoas concordem que os robôs são benéficos porque podem ajudar as pessoas, apenas 26% dos entrevistados disseram que se sentiriam confortáveis ​​com um robô que lhes fornecesse ajuda e companhia se estivessem no hospital ou nos cuidados. Os comentaristas da mídia também expressaram essas preocupações, com alguns até mesmo argumentando que os robôs não podem fornecer àqueles que vivem sob cuidados com a empatia e o altruísmo que os cuidadores humanos oferecem.

p A solidão e o isolamento social já são problemas para muitos idosos e estão até ligados ao declínio cognitivo e ao aumento do índice de mortalidade. Com a expectativa de aumento da população de idosos, muitos temem que as experiências de solidão aumentem, especialmente se o acesso aos cuidados for ainda mais limitado.

p Mas apesar das preocupações, os primeiros estudos já mostram que os robôs sociais - robôs autônomos treinados para interagir e se comunicar com humanos - realmente poderiam resolver questões de cuidado e interação social. A maioria dos pesquisadores de robótica é amplamente a favor da introdução da tecnologia robótica em uma escala mais ampla e acredita que ela pode reduzir a solidão e aumentar a independência em pacientes idosos. O governo japonês até apóia a introdução de robôs em lares de idosos para resolver o problema do envelhecimento da população do país. Contudo, muitos recomendam fortemente o equilíbrio entre os benefícios do cuidado e os custos éticos.

p Uma classe de robôs sociais - sistemas de telepresença robótica móvel (MRT) - já demonstrou gerar interações sociais positivas com pacientes idosos. Os MRTs são essencialmente telas de vídeo sobre rodas elevadas até a altura da cabeça, que podem ser controladas remotamente usando um aplicativo simples de smartphone. Eles permitem que parentes e assistentes sociais "visitem" idosos com mais frequência, mesmo que vivam em áreas rurais ou distantes. O paciente idoso não precisa operar o dispositivo, deixando-os livres para interagir com sua assistente social ou família.

p A comunicação ainda acontece por meio de uma tela de computador, mas a presença física do robô imita a interação face a face para pessoas idosas. A pesquisa mostrou que as pessoas reagiram mais positivamente ao falar com alguém por meio de um MRT do que por meio de uma videochamada normal ou avatar de computador - especialmente pessoas solitárias. Contudo, MRTs ainda requerem um operador humano, o que limita a quantidade de interação social que os idosos podem ter diariamente.

p Cuidadores do futuro?

p Para resolver isso, desenvolvedores em todo o mundo começaram a criar companheiros de robôs programados com inteligência artificial avançada (IA), que podem interagir com as pessoas por conta própria. Alguns exemplos incluem robôs companheiros semelhantes a animais de estimação, incluindo Aibo e Paro, que são feitos por desenvolvedores japoneses, e MiRo, que é fabricado no Reino Unido. Outros robôs humanóides, como o Care-O-bot e o Pepper, são capazes de prestar cuidados mais complexos e abrangentes.

p Embora os robôs "de estimação" ofereçam interação limitada, eles se mostraram tão eficazes - ou até mais - do que animais de estimação reais na redução da solidão de idosos em lares de idosos. Cães robóticos introduzidos em uma casa de repouso no Reino Unido este ano foram relatados para trazer felicidade e conforto para os residentes.

p Por outro lado, robôs humanóides já são avançados o suficiente para fornecer os cuidados necessários aos idosos. Esses robôs podem pegar coisas e se mover de forma independente, e ter um jeito mais natural, forma humana de interagir (por exemplo, usando gestos de braço e mão).

p Versões mais avançadas têm sensores e dispositivos adicionais, incluindo telas sensíveis ao toque. Muitos idosos, achando as telas sensíveis ao toque difíceis de usar, preferiu dar comandos falados ao robô e ler sua resposta fora da tela. Mas para aqueles com perda auditiva ou deficiência visual relacionada à idade, ter a opção de usar a tela sensível ao toque era imprescindível.

p Robôs humanóides ainda estão sendo desenvolvidos, portanto, suas capacidades ainda são limitadas. E os estudos de robôs humanóides têm se concentrado principalmente em avaliar o quão bem a tecnologia funciona, sem realmente considerar o impacto social. Também existe uma suposição geral de que reduzirá naturalmente a solidão.

p Embora a pesquisa sobre robôs sociais esteja apenas começando, sabemos que eles podem fornecer algumas soluções para os desafios montados pelo envelhecimento da população, e pode até ajudar a reduzir o isolamento social e a solidão. Neste ponto, os seres humanos ainda são melhores na prestação de cuidados e no contato social com os idosos, mas os robôs podem preencher quaisquer lacunas, especialmente à medida que as tecnologias continuam a melhorar.

p Contudo, antes que os robôs sociais possam ser totalmente integrados em lares de idosos, pesquisadores e prestadores de serviços devem abordar a ansiedade do público e deixar claro que os robôs são projetados para auxiliar assistentes sociais, não os substitua. Enquanto os humanos permanecerem no controle total para evitar qualquer perigo, robôs podem muito bem ser o futuro do cuidado. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.